ينشأ العرف الاجتماعي من سلوك متكرر يُعتقد بوجوبه، متحولاً لقاعدة عامة تنظم العلاقات.  لا يفرضه مصدر سلطة خارجي، بل ينشأ تلقائياً داخل المجتمع  باعتقاد الناس بوجوب اتباع مسلك معين، ثم يتكرر حتى يصبح قاعدة.  وهكذا، تُنظّم الأعراف سلوك الأفراد والعلاقات داخل المجتمع،  بظهورها السابق على مصادر السلطة الأخرى.