يلخص درس هاريس طرق تحديد الوحدات اللغوية الصغرى (الفونيمات والمورفيمات) وتوزيعاتها، معتمدًا على  الاستبدال بين الأصناف ذات التوزيع المتماثل ضمن المجال نفسه.  لم يقتصر هذا النهج على هاريس، بل تبناه باحثون آخرون.  ومن مميزاته الدعوة للوصف الموضوعي للغة وإمكانية تطبيقه على جميع اللغات بغض النظر عن اختلافها.