يُحدد البحث الإشكالية عبر ثلاث مراحل: إطار نظري من أبحاث سابقة، وتدقيق الإشكالية بعرضها وحلها مع المصطلحات والاقتراحات، وبناءٍ مفاهيمياً.  تُستمدّ الإشكالية من مصادر عدة: تخصص الباحث، مجال عمله، الدراسات السابقة (بالتحليل النقدي)، الخبرة الشخصية (مع تجنب الذاتية)، حلقات البحث، وسائل الإعلام، مؤتمرات وندوات، الإنترنت، والصدفة، بالإضافة إلى الزيارات الميدانية.  يُشدد النص على أهمية الاستعانة بمجموعة من المصادر لتحديد إشكالية البحث بشكل موضوعي وعميق.