تمكن العالم الأمريكي ستانلي بروزينر Stanley Prusiner من تفسير آلية عمل البريونات،  وقد منح جائزة نوبل عام 1997م تقديرا لجهوده في هذا المجال.  فإن البريونات هي بروتينات طبيعية التفَّتُ بصورة مغلوطة،  فتحولت إلى بروتينات مُعْدِيةٍ،  وعند دخولها في الخلية فإنَّها تُحوّل البروتين الطبيعي إلى بريون،  وما إن تتجمع داخل الخلية حتى تكون سلسلة تعمل على تحويل عدد آخر من البروتينات إلى بريونات،