لنهر النيل رافدان رئيسيان وهما: النيل الأبيض والنيل الأزرق.  يعد النيل الأبيض منبع النيل نفسه أو المصدر الأبعد،  أما النيل الأزرق فهو مصدر معظم كمية المياه في النهر،  إذ يحتوي على 68% من المياه والطمي.  النيل الأبيض أطول من النيل الأرزق وينبع من منطقة البحيرات الكبرى بوسط إفريقيا،  بينما لا يزال الرافد الأبعد
 للنيل الأبيض غير معروف بدقة،  وهو يقع إما في رواندا أو بوروندي.  يتدفق النيل الأبيض شمالا عبر تنزانيا وبحيرة فيكتوريا وأوغندا وجنوب السودان.  أما النيل الأزرق فينبع من بحيرة تانا في إثيوبيا ويتدفق إلى السودان من الجنوب الشرقي.  [14] يلتقي النهران الأبيض والأزرق شمال العاصمة السودانية الخرطوم.  [115] يتدفق النيل عبر الصحراء السودانية إلى مصر باتجاه الشمال ويمر في مدينة القاهرة الواقعة على دلتا النهر الكبيرة (دلتا النيل)،  ثم يعبر النهر مدينتي دمياط ورشيد ويصب أخيرًا في البحر الأبيض المتوسط.  يعيش اليوم معظم سكان مدن مصر على طول تلك
  إذ نشأت على ضفافه واحدة من
 أقدم الحضارات في العالم وهي حضارة الفراعنة التي يعود تاريخها إلى أكثر من 5, 000 عام.  اعتمدت هذه الحضارة بالإضافة إلى الممالك السودانية على النهر منذ العصور القديمة حين كانت الزراعة هي النشاط الرئيس المميز لها خصوصا في السودان ومصر،  ولهذا فقد شكل فيضان النيل أهمية كبرى في الحياة المصرية القديمة والنوبية أيضًا.  فعند الفراعنة ارتبط الفيضان بطقوس شبه مقدسة،  كما سجلوا هذه الاحتفالات في صورة نقوش على جدران معابدهم ومقابرهم وعلى الأهرامات لبيان مدى