يحدد الباحث أولاً مجتمع البحث، وهو جميع الأفراد أو الأشياء التي تشكل موضوع الدراسة.  إذا تعذر دراسة جميع أفراد المجتمع، يلجأ الباحث لعينة دراسة، وهي جزء من المجتمع يمثل خصائصه.  تُصنف عينات البحث إلى احتمالية (عشوائية بسيطة، منتظمة، طبقية، عنقودية)، حيث تُعطى جميع العناصر فرصة متساوية للانتقاء، مما يسمح بالتعميم.  وعينات غير احتمالية (ملائمة، حكمية، حصصية)، حيث لا تتساوى فرص ظهور العناصر،  ويستخدمها الباحث عند عدم معرفته للمجتمع أو عدم رغبته في تعميم النتائج.  تتضمن أمثلة العينات: العشوائية (تشبه القرعة)، الطبقية (تقسيم العينات حسب معايير)، الطبقية التناسبية (نسبة التمثيل)، المنتظمة (فترات منتظمة بين وحدات الاختيار)، العرضية (صدفة)، العنقودية (وحدات متقاربة)، الحصصية (اختيار أفراد من فئات بنسب محددة)، والقصدية (اختيار وحدات يعتقد الباحث أنها تمثل المجتمع).