يمر الطعام عبر الجهاز الهضمي بأربع مراحل: البلع، والهضم (الميكانيكي والكيميائي)، والامتصاص، وإخراج الفضلات.  يبدأ الهضم في الفم، وهو عملية تحويل الطعام إلى مواد قابلة للامتصاص في الدم لتزويد الخلايا بالطاقة والمواد الأساسية للنمو وإصلاح التالف. ينقل الدم هذه المواد إلى الخلايا، بينما تُطرد الفضلات.  يتضمن الهضم الميكانيكي المضغ والخلط، بينما يشمل الهضم الكيميائي تفاعلات كيميائية تُحطّم الطعام.