المذهب الفكري منظومة متكاملة من الأفكار والمعتقدات تشكل رؤية محددة لمجال معين (سياسة، فلسفة، اقتصاد، دين)، وتتضمن مبادئ وقيمًا توجه السلوك.  أمثلة: الليبرالية، الماركسية.  يختلف عن التيار الفكري الأقل صرامة والأكثر مرونة، والذي قد يتأثر بمذهب دون الالتزام به كلياً (مثال: التيار المحافظ).  أما المدرسة الفكرية، فهي تجمع مفكرين متشاركين في أسس نظرية، مرتبطين أحيانًا بمؤسس أو مؤسسة، وقد تتضمن عناصر من مذاهب متعددة (مثال: المدرسة النقدية في فرانكفورت).