أُنشئت الأونروا في 8 كانون الأول 1949 لتقديم الإغاثة والخدمات للاجئي فلسطين، بدءًا من عام 1950.  وقدمت  مساعدة وحماية لنحو خمسة ملايين لاجئ في الأردن، لبنان، سوريا، والأراضي الفلسطينية المحتلة، حتى التوصل لحل لمشكلتهم. تشمل خدماتها التعليم، الرعاية الصحية، الإغاثة، البنية التحتية، الدعم المجتمعي، والقروض الصغيرة، والاستجابة للطوارئ، بما فيها النزاعات.  تُقدم هذه الخدمات لجميع اللاجئين في مناطق عملياتها،  بدءًا من 750,000 لاجئ عام 1950 وصولاً إلى حوالي خمسة ملايين اليوم.