هي تلك الفترة التي سبقت بعثة النبي صلى الله عليه وسلم واستمرت قرابة قرن ونصف سمي بذلك لما شاع فيه من الجهل وليس المقصود بالجهل الذي هو ضد العلم جهل الذي ضد الحلم .
لم يكن عند عرب الجاهلية تاريخ من قبيل ما نفهمه من هذه اللفظة اليوم ولكنهم كانوا يتناقلون أخباراً متفرقة بعضها حدث في بلادهم والبعض الآخر نقله إليهم الذين عاشروهم من الأمم الأخرى،
كان للجاهليين ثقافات وعلوم لكنها محدودة تتناسب مع بيئة الصحراء ومن أهمها :
1-الأدب وفصاحة القول وروعة الجواب :ولذلك تحداهم القرآن في أخص خصائصهم البلاغة.
2 -الطب:فقد تداووا بالأعشاب والكي وربما أدخلوا العرافة والشعوذة وقد أبطل الإسلام الشعوذة وأقر الدواء.
3-القيافة : وهي نوعان:قيافة أثر: وكانوا يستدلون بوقع القدم على صاحبها.
قيافة بشر: وكانوا يعرفون نسب الرجل من صورة وجهه وكانوا يستغلونها في حوادث الثأر والانتقام.
4 - علم الأنساب:وهو بمثابة علم التاريخ وكان في العرب نسابون يرجع الناس إليهم .
5 -الكهانة والعرافة : وهذان العلمان أبطلهما الإسلام وتوعد من أتى كاهناً أو عرافاً .
6-النجوم والرياح والأنواء والسحب:وقد أنكر الإسلام التنجيم وهو ادعاء علم الغيب بطريق النجوم
مظاهر الحياة الفكرية والعقلية عند العرب في العصر الجاهلي:
اللغة العربية في العصر الجاهلي:
لا يختلف اثنان في أنّ اللغة العربية كانت معروفة في العصر الجاهلي ,
 وأنّ لغتنا الجميلة كانت تشغل بال كثير من المفكرين والشعراء والخطباء ,
 يلتمسون ودّها ,
 وينظمون دررها ,
 ويغترفون من نبع معانيها الثرّ أجمل القصائد .
 ومن يراجع معجم مفرداتها في ذلك العصر ,
 يجدهُ من أغنى المعاجم من حيث وفرة الكلمات وكثرة التشبيه .
ومن حسن الحظ أن يحفظ لنا التاريخ شيئاً غير يسير من آداب تلك الفترة وأشعارها ,
 إضافةً إلى العديد من أشعارهم وخطبهم ,
 وأمثالهم ,
 وأخبار حروبهم ووقائعهم التي تحفظها لنا أُمهات الكتب من كتب الأدب القديمة .
 وبرغم وفرة ما وصل إلينا من أدب الجاهليين وشعرهم ,
 إلا أن الضياع قد أتى على الكثير من آدابهم وأخبارهم ,
 وخاصةً القديمة منها ويقول أبو عمرو بن العلاء : " ما انتهى إليكم مما قالته العرب إلا أقلّه ,
 ولو جاءكم وافراً ,
 لحاءكم علمٌ وشعرٌ كثير".
الشعر عند العرب هو الأثر العظيم الذي حفظ لنا حياة العرب في جاهليتهم،
 وإذا كانت الأمم الأخرى تخلد مآثرها بالبنيان والحصون فإن العرب يعولون على الشعر في حفظ تلك المآثر ونقلها إلى الأجيال القادمة.
 فالشعر عند العرب له منزلة عظيمة تفوق منزلة تلك الأبنية.
 و مع اهتمام العرب العظيم بالشعر إلا أننا لم نقف على محاولاتهم الأولى،
وإذا أردنا أن نقف على أسلوب الشعر الجاهلي فلابد لنا من النظر في الألفاظ والتراكيب التي يتكون منها ذلك الشعر.
 فألفاظ الشعر الجاهلي قوية صلبة في مواقف الحروب والحماسة والمدح والفخر،
 لينة في مواقف الغزل،
 ومعظم ألفاظ الشعر الجاهلي يختارها الشاعر استجابة لطبعه دون انتقاء وفحص،
 ولكنها تأتي ملائمة للمعنى الذي تؤديه،
 والتراكيب التي تنتظم فيها الألفاظ تراكيب محكمة البناء متينة النسج متراصة الألفاظ،
 وخير شاهد على ذلك شعر النابغة الذبياني،
 وشعر زهير ابن أبي سلمى.
وملامح الأسلوب العامة تتبين لنا بعد أن تعرفنا على الألفاظ والتراكيب،
 فهو أسلوب قوي متين تعتريه الغرابة أحياناً،
 وهو يسير مع طبيعة الشاعر وسجيته؛
 فليس فيه تكلف أو صنعة،
أغراض الشعر الجاهلي هي الموضوعات التي نظم فيها شعراء الجاهلية شعرهم؛
 فإذا كان قصد الشاعر وغرضه من الشعر الاعتزاز بنفسه أو قبيلته فشعره فخر،
 وإذا كان قصد الشاعر التعبير عن الإعجاب بشخص ما في كرمه أو شجاعته أو غير ذلك فشعره مدح،
 وإذا كان قصده وغرضه النيل من شخص ما وتحقيره فذلك الهجاء،
 وإذا كان الشاعر يهدف إلى إظهار الحزن والأسى فذلك الرثاء،
 وإذا حَلَّقَ الشاعر في الخيال فرسم صوراً بديعة فذلك الوصف،
 وإذا عَبَّر عن حديثه مع النساء فذلك الشعر هو الغزل،
 وإذا استعطف بشعره أميراً أو غيره فهو الاعتذار،
 وإذا نظر في الكون وحياة الناس فتلك الحكمة.
 وأغراض الشعر الجاهلي التي نريد بسط القول فيها هي: المدح،
 الهجاء،
 الرثاء،
 الفخر،
 الوصف،
 الغزل،
 الاعتذار،
يعتبر المدح من أهم الأغراض التي قال فيها شعراء الجاهلية شعرهم؛
 ذلك أن الإعجاب بالممدوح والرغبة في العطاء تدفعان الشاعر إلى إتقان هذا الفن من القول،
 فيسعى الشاعر إلى قول الشعر الجيد الذي يتضمن الشكر والثناء،
 وقد يكون المديح وسيلة للكسب.
 والصفات التي يُمْدَحُ بها الممدوح هي: الكرم والشجاعة ومساعدة المحتاج والعفو عند المقدرة وحماية الجار،
 ومعظم شعراء الجاهلية قالوا شعراً في هذا الغرض،
 فهم يمدحون ملوك المناذرة في الحيرة أو ملوك الغساسنة بالشام ويأخذون عطاءهم وجوائزهم.
 وإذا رجعنا إلى دواوين الشعر الجاهلي وجدنا المدح يحتل نسبة عالية من هذه الدواوين،
سبيل الشاعر إلى غرض الهجاء وهدفه منه: تجريد المهجو من المُثًل العليا التي تتحلى بها القبيلة،
 فيجرد المهجو من الشجاعة فيجعله جباناً،
 ومن الكرم فيصفه بالبخل،
 ويلحق به كل صفة ذميمة من غدر وقعود عن الأخذ بالثأر بل إن الشاعر يسعى إلى أن يكون مهجوه ذليلاً بسبب هجائه،
 ويؤثر الهجاء في الأشخاص وفي القبائل على حد سواء فقبيلة باهلة ليست أقل من غيرها في الجاهلية ولكن الهجاء الذي تناقله الناس فيها كان له أثر عظيم وهذا هو السر الذي يجعل كرام القوم يخافون من الهجاء ويدفعون الأموال الطائلة للشعراء اتقاء لشرهم.
 وممن خاف من الهجاء الحارث بن ورقاء ألأسدي؛
 فقد أخذ إبلاً لزهير ابن أبي سلمى الشاعر المشهور،
لَيَأتِيَنّـكَ منِّي منطق قذع باق كما دَنَّسَ القَبْـطِيَّة الوَدكُ
فاردُدْ يَسَاراً ولا تَعْنُفْ عَلَيْهِ وَلاَ تَمْعَكْ بِعِرْضِكَ إن الغَادِرَ المعِكُ
فلما سمع الحارث بن ورقاء الأبيات رد على زهير ما أخذ منه.
هو إظهار الحزن والأسى والحرقة،
 وتبرز جودة الرثاء إِذا كان في ابن أو أخ أو أب؛
 فرثاء دريد بن الصمة لأخيه عبد الله من أجود الرثاء،
 ورثاء الخنساء يعتبر من الرثاء المؤثر في النفوس،
أيتها النفس احملي جزعا إن الذي تحذرين قد وقعا
إن الذي جَمَّعَ السَّمَاحةَ النجدة والحَزْمَ والقُوَى جُمَعَا
الألْمَعِيَّ الذي يَظُنُّ لَكَ الظّـ كان قد رأى وقدسمعا
ومن خلال تتبعنا لأبيات هذه القصيدة يتبين لنا أن الرثاء مدح للميت ونشر لفضائله؛
 فأوس ذكر في أبياته أن فضالته يتصف بالسماحة والنجدة والحزم والذكاء والتدبير الحسن،
الفخر هو الاعتزار بالفضائل الحميدة التي يتحلى بها الشاعر أو تتحلى بها قبيلته،
 والصفات التي يفتخر بها الشعراء هي الشجاعة والكرم والنجدة ومساعدة المحتاج،
 والفخر يشمل جميع الفضائل.
 أما الحماسة فهي الافتخار بخوض المعارك والانتصارات في الحروب،
 فالحماسة تدخل في الفخر ولكن ليس كل فخر حماسة،
 فنجد الحماسة في أشعار عنترة العبسي وعمرو ابن كلثوم،
وإِن تـسأَليـني فإني امرؤ أُهين اللئيم وأَحْبو الكريـما
وأبني المعـاليَ بالمـكرما تِ وأُرْضِى الخليلَ وأروى النَّديمَا
وَيَحْمَدُ بـذلي له مُعْتَـفٍ إذَا ذَمَّ من يَعْتفيـه اللِّئيمـَا
وأجزي القرُوض وفاءً بِهَا بِبُؤْسَى بئيسىَ ونُعـمى نَعيمَا
وقومي فإن أنت كَذَّبْتـني بقوليَ فاسـألْ بقـومي عَليـمَا
جمع ربيعة في هذه الأبيات معظم الصفات التي يفخر بها الشعراء؛
 من الكرم والبذل لمن يستحق العطاء،
 ومن الوفاء بالوعود،
 ومن الانتساب إلى قوم كرام يهينون أموالهم في سبيل المجد،
 ولم ينص الحماسة بل جعل لها نصيباً من فخره فقومه بنو الحرب يعرفونها جيداً ويلبسون السلاح الملائم لها.
هو التحدث عن النساء ووصف ما يجده الشاعر حيالهن من شوق وهيام،
 وقد طغى هذا الغرض على الشعراء فأصبحوا يصدرون قصائدهم بالغزل لما فيه من تنشيط للشاعر واندفاعه في قول الشعر،
 ولما فيه من تنشيط للمستمع لذلك الشعر،
أفاطِمُ قبْلَ بَينِكِ مَتَّعـيني ومَنْعُكِ مَا سَألتُ كأن تَبِيني
فَلَا تَعِدِي مَواعِدَ كاذباتٍ تَمرُّ بِهَا رِيَاحُ الصَّيفِ دُونِي
فَإنِّي لَوْ تُخَالِفُني شِمَالِي خِلاَفَكِ مَا وَصَلْتُ بِهَا يميْنِي
إذاً لَقَطَعْتُهَا ولَقُلْتُ بِيْني كَذَلكَ أحتوي مَنْ يحتويني
وغرض الغزل يستدعي أسلوباً ليناً رقيقاً ولا نجد ذلك إِلا عند القليل من الشعراء