Les performances scolaires peuvent être influencées par des prophéties autoréalisatrices, concept étudié par Merton.  Inspiré du « théorème » de Thomas ("si les hommes définissent les situations comme réelles, elles le deviennent dans leurs conséquences"), Merton définit la prophétie autoréalisatrice comme une fausse croyance induisant un comportement qui la rend vraie.  L'exemple de la faillite bancaire, causée par la panique des clients croyant à tort à sa ruine, illustre ce phénomène : la croyance erronée provoque des actions qui la confirment.