تعرَّف علماء الأنثروبولوجيا على العديد من أشكال من الديمقراطية البدائية التي تعود إلى مجموعات بشرية صغيرة كانت تعيش في الفترة التي سبقت قيام المجتمعات الزراعية المستقرة،  تراوحت أعداد هذه المجموعات بين 50 إلى 100 فرد،  اعتمدت هذه المجموعات على الإجماع أو الأغلبية في كثير من الأحيان لاتخاذ القرارات الهامة دون وجود رئيس محدد للجماعة،  يمكن أن نفترض أنَّ الديمقراطية قد نشأت بشكل أو آخر في جماعات أو قبائل تربطها علاقات وثيقة. أطلق على هذه الأنواع من الديمقراطية اسم القبليَّة أو الديمقراطية البدائية، نشأت مفاهيم الديمقراطية والدستور كشكل من أشكال الحكم في أثينا القديمة نحو عام 508 قبل الميلاد،  إذ كانت هناك العديد من أنظمة الحكم التي ظهرت في بلاد اليونان تراوحت من الديمقراطية إلى الأرستقراطية إلى الملكية والديكتاتورية المطلقة. بلاد ما بين النهر
 استخدم ثوركيلد جاكوبسن ملحمة جلجامش الأسطورية أثناء دراسته لتاريخ الديمقراطية في بلاد ما بين النهرين البابلية،  لم يكن الملوك في بداية الحضارات السومرية مثل جلجامش يملكون السلطة المطلقة التي استحوذ عليها حكام بلاد ما بين النهرين لاحقًا،  امتلكت بعض الدول الكبرى في بلاد ما بين النهرين مجالس شيوخ أو شورى من المحتمل أنها تكوَّنت من الرجال الأحرار المحاربين الذين كانوا يستحوذون على السلطة السياسية النهائية،  فقد انتقدوا استخدام مصطلح الديمقراطية في هذا السياق لأن نفس الأدلة التي استخدمها يمكن تفسيرها أيضًا بشكل مقنع لإثبات الصراع على السلطة بين الملوك والطبقات النبيلة،  وهو الصراع الذي مثَّل فيه عامة الناس دور البيادق أكثر من أي نوع من أنواع السلطة ذات السيادة الحقيقية،  ومع ذلك فقد أقر جاكوبسن أنَّ غموض الأدلة يمنع الفصل بين ديمقراطية بلاد ما بين النهرين وبين الملكية البدائية. تأتي أدلة أخرى على أشكال بدائية للديمقراطية من بعض الجمهوريات المستقلة في الهند،  والتي كانت موجودة منذ القرن السادس قبل الميلاد،  واستمر بعضها حتى القرن الرابع بعد الميلاد،  بيد أنه لا أدلة دامغة على ذلك،  ولا يوجد مصادر تاريخية خاصة بتلك الفترة،  بالإضافة إلى ذلك لم يذكر المؤرخ اليوناني ديودوروس في كتاب له يعود إلى فترة قرنين بعد غزو الإسكندر الأكبر للهند أي تفاصيل على الدول المستقلة والديمقراطية التي كانت موجودة في الهند.  ويناقشون جميع قرارات الدولة الهامة،  وكان الحضور مفتوحًا لجميع الرجال الأحرار في بعض الممالك الهندية،  ويمكن أن يُختار الملك من عائلة من الطبقة النبيلة،  أو ينتخب من قبل مجلس من النبلاء وأصحاب النفوذ. ظهرت الجمهوريات المبكرة في أوائل القرن السادس قبل الميلاد واستمرت في بعض المناطق حتى القرن الرابع الميلادي،  في حين يركز علماء آخرون على هيمنة الطبقة العليا على القيادة والحكومة ويصفونها بالأرستقراطية
 أثينا
 تعتبر أثينا غالبًا مهد الديمقراطية الحقيقية ونقطة مرجعية مهمة في تاريخ النظام الديمقراطي،  برزت أثينا في القرن السابع قبل الميلاد مع طبقة أرستقراطية قوية،  أدت هذه الهيمنة إلى الاستغلال وظهور مشاكل اقتصادية وسياسية واجتماعية كبيرة،  تفاقمت هذه المشكلات في أوائل القرن السادس الميلادي،  وبعد فترة من الاضطرابات تحول الأثينيون من جميع الطبقات إلى فلسفة سولون،  وتوصلوا من خلالها إلى حلول مقبولة لكل الفئات
 روما
  وقد ألهم النموذج الروماني للحكم العديد من المفكرين السياسيين عبر العصور، حُكمت روما من قبل ملك تنتخبه المجالس الشعبية،  ولكن الاضطرابات الاجتماعية والتهديدات الخارجية في عام 510 ق. م، أدت للإطاحة بالملك من قبل مجموعة من الأرستقراطيين بقيادة لوسيوس جونيوس بروتوس،  وطالب الشعب بقوانين محددة ومكتوبة ذات توجه علماني،  أرسل مجلس الشيوخ في عام 454 ق.  وعندما عادوا اختار المجلس في عام 451 ق.