ولد ديكارت 31 مارس عام 1596 م في مدينة لاهي آن تورن الفرنسية،  لكن أسرته كانت ترجع في أصلها إلى هولندا.  ينتمي ديكارت إلى أسرة من صغار النبلاء،  حيث عمل أبوه مستشارًا في برلمان إقليم بريتانيا الفرنسي.  وجده لأمه حاكمًا لإقليم بواتيه.  وفي عام 1604 التحق ديكارت بمدرسة لافلشي La Fliche،  وهي تنتمي إلى طائفة دينية تسمى باليسوعية،  وقد تلقى ديكارت فيها تعليمًا فلسفيًا راقيًا يعد من أرقى الأنواع في أوروبا وبدأ فيها ديكارت في تعلم الأدب،  ونال إجازة الحقوق من جامعة بواتيه حيث تخرج ديكارت من الكلية عام 1612 حاملًا شهادة الليسانس في القانون الديني والمدني عام 1616.