على الرغم من وجود آثار بعيدة جدًا للاهتمامات التي يمكن وصفها بـ "المستدامة" في التاريخ وتعود إلى العصور القديمة، إلا أن الأسس النظرية الأولى "التنمية المستدامة" غالباً ما تعود إلى أواخر القرن الثامن عشر، عندما غالبًا ما تعود إلى نهاية القرن الثامن عشر، عندما قام أحد أعمال نشر أحد أعمال مالتوس. عارض مالتوس فكرة تزايد عدد السكان وازدهارهم, التي دافع عنها جولدوين قبل ذلك ببضع سنوات. بعيدًا عن مشاركة الفرضية الطوباوية القائلة بأن التقدم غير المحدود أن التقدم غير المحدود ممكن وأن النمو السكاني سيجلب العدالة والثروة، فإن تحليل مالتوس في مقالته أكثر تشاؤمًا بكثير. كان قلقًا بشأن تجدد الأنواع، على خلفية نمو سكاني أسرع من الزيادة في الموارد المتاحة. ملاحظته هي أن عدد السكان يميل إلى الزيادة السكانية بشكل أسي أو بشكل هندسي، بينما في الوقت نفسه تنمو الموارد في تقدم حسابي. فإن هذا الوضع سيؤدي إلى إفقار السكان، وهو ما سيؤدي إلى حدوث المجاعات "مما يجبر السكان على التكيف مع الموارد الزراعية وتطورها". فإن الكوارث الديموغرافية حتمية ما لم ما لم يتم اتخاذ تدابير مختلفة (مثل الحد من حجم الأسرة أو رفع الحد الأدنى لسن الزواج) لمنعها. وخفض الحد الأدنى لسن الزواج، وإلغاء الإعانات المالية للفقراء).