ترجع كلمة البِطالة في اللغة العربية بكسر الباء إلى الفعل بَطَلَ أو بَطُلَ،  أما البَطالة بفتح الباء فهي مصدر بَطَلَ، ١] ويُطلق مصطلح البطالة على حالة الأشخاص الذين ليس لديهم وظيفة يُمارسونها، ٢][٣] ويرتبط مصطلح البطالة بالقدرة على ممارسة العمل،  مع ضرورة سعي الشخص لإيجاد فرصة للعمل.