يهدف علم النفس إلى فهم الطبيعة البشرية المعقدة، وتطبيق هذه المعرفة على مشكلات متنوعة في مجالات النشاط البشري.  يشارك علماء النفس في أبحاث علمية حول العمليات العقلية والسلوك، وغالباً ما يُطبقون معرفتهم في تقييم وعلاج مشاكل الصحة النفسية.  إلا أن نطاق علم النفس أوسع، يشمل التنمية البشرية، والشيخوخة، والرياضة، والصحة، والإعلام، والصناعة، والتنظيم، والتعليم، والأسرة، والعدالة الجنائية، والقانون، وحتى الروحانية.  يعمل علماء النفس في أدوار علاجية (سريرية، إرشادية، مدرسية)، وفي بيئات أكاديمية، أو في مجالات أخرى.  رغم ذلك، يبقى فهم الطبيعة البشرية وتسخير هذه المعرفة لخدمة المجتمع هدفاً رئيسياً لعلم النفس،  مع وجود مناقشات وانقسامات داخل هذا التخصص.