تحديد الموقع الأثري هو الخطوة الأولى،  التي يجب على عالم الآثار القيام بها.  وربما تكون المواقع الأثرية موجودة فوق سطح الأرض،  كما قد تكون تحت سطح الأرض،  أو مدن بأكملها غمرتها المياه نتيجة تغيرات طرأت على سطح الأرض أو على مستوى الماء.  وقد يتم تحديد بعض المواقع الأثرية بسهولة،