يعتمد العلم على تراكم جهود العلماء والباحثين عبر التاريخ، ونستفيد من نتائجهم ونحاول تطويرها. ويُعتبر من واجبنا أن ننسب الفضل لأصحابه، فكل ما نقتبسه من أفكار أو معلومات لابد أن نبين مصدره بدقة.  

وذلك يشمل الكتب، الرسائل العلمية، البحوث، الموسوعات، المخطوطات، المقالات، المحاضرات، المقابلات، الكتيبات، الدوريات، التقارير، القواميس، المجلات، الصحف، وغيرها.

ومن خلال الإشارة للمصادر، نُضفي على البحث دقة وقيمة ونُساعد القارئ على الرجوع للمصادر الأصلية. 

ويُمكن استخدام الهوامش لأغراض متعددة، منها: 

- تدوين المصادر لضمان الأمانة العلمية.
- شرح بعض المفردات أو العبارات أو القضايا.
- تصحيح الأخطاء في الكتابة.
- إبداء تعليق أو اقتراح أو رأي. 
- تقديم نبذة عن شخص ذي أهمية في البحث.
- لفت النظر إلى أمور ذُكرت سابقاً في البحث.