الاستعمار ينفذ أهدافه بطرق مباشرة وغير مباشرة.  من الطرق المباشرة: استخدام القوة العسكرية للاحتلال والاستيطان، وقمع الشعوب وإبادة ثقافتهم.  مثال على ذلك: استعمار أوروبا لأمريكا والجزائر، والاستعمار الصهيوني لفلسطين.  بينما تشمل الطرق غير المباشرة: هيمنة الشركات التجارية، مثل شركة الهند الشرقية.  كما يستخدم الاستعمار حكام محليين مرتبطين بمصالحه،  مثل نظام الحماية الذي طبق بعد مؤتمر برلين،  والانتداب الذي فرضته عصبة الأمم.