Les coûts représentent l'accumulation des charges liées à un produit, définis par leur contenu, moment de calcul et champ d'application.  Le contenu distingue les coûts complets (incluant toutes les charges, soit telles quelles (traditionnels), soit retraitées (économiques)) et les coûts partiels (seulement une partie des charges).  Ces derniers incluent les coûts variables (charges variant avec l'activité) et les coûts directs (charges directement affectables). Le moment de calcul oppose les coûts préétablis (antérieurs aux faits) aux coûts constatés (postérieurs). Enfin, le champ d'application peut concerner une fonction économique, un moyen d'exploitation, la production (produit entier, famille, unité, stade d'élaboration), ou d'autres critères (région, client).