ولد الشيخ زايد بن سلطان يوم السادس من أيّار عام ألفٍ وتسعمئةٍ وثمانية عشر ميلاديّة في قصر الحصن الواقع في مدينة أبو ظبي،  أطلق عليه اسم زايد على اسم جدّه (زايد الأوّل) الشيخ زايد بن خليفة آل نهيان - حاكم إمارة أبو ظبي في الفترة من عام ألفٍ وثمانمئةٍ وخمسةٍ وخمسين،  إلى عام ألفٍ وتسعمئةٍ وتسعة ميلاديّة - وكان أصغر أبناء الشيخ سلطان بن زايد آل نهيان.  بعد بلوغ الشيخ زايد سنّ الأربعة أعوام،  استلم والده مقاليد الحكم في أبو ظبي،  كلّ تلك الأمور زادت من وَعي الشيخ زايد وإدراكه منذ حداثة سنّه.  ثم انطلق إلى رحلة التعليم بعدها في الخامسة من عمره على يد المطاوعة،