تأتي كلمة "جامعة" من الكلمة اللاتينية "يونيفرسال" بمعنى "الكل". تعني كلمة "universitas" باللغة اللاتينية القانونية "مجتمعًا أو رابطة أو شركة" وهكذا ، في الاستخدام الأكاديمي في العصور الوسطى ، التعريف الحديث للجامعة هو "مؤسسة تقوم بتعليم وفحص الطلاب في العديد من فروع التعليم المتقدم ، ومنح الشهادات وتوفير التسهيلات للبحث الأكاديمي".يمكن إرجاع أصول الجامعات إلى العصور الوسطى ، وقبل وقت طويل من تنظيم الجامعات بالمعنى الحديث ، اجتمع الطلاب معًا للدراسات العليا في بعض مراكز التعليم. كانت المراكز الأولى في أوروبا في بولونيا بإيطاليا ، كانت تلك المبكرة الأخرى في أوروبا في براغ ،أُنشئت أول جامعات في إنجلترا في أكسفورد عام 1185 وفي كامبريدج عام 1209. تأسست أول جامعة اسكتلندية في سانت أندروز عام 1412. توجد أقدم الجامعات في الولايات المتحدة الأمريكية في جامعة هارفارد ، تم إنشاء ثلاث جامعات أخرى في اسكتلندا: في غلاسكو في 1415 ، لم تكن الجامعة الإنجليزية التالية التي سيتم تأسيسها حتى القرن التاسع عشر - لندن ، في وقت لاحق من القرن التاسع عشر وأوائل القرن العشرين ، من خلال تأسيس العديد من الجامعات المدنية. وقد تطورت هذه من كليات المحافظات التي تقع أساسا في المناطق الصناعية. على سبيل المثال ، حصلت على ميثاقها في عام 1880 ، وبرمنغهام في عام 1900. وبالإضافة إلى ذلك ، تم تأسيس جامعة ويلز الفيدرالية في عام 1893 والتي تضم ثلاث كليات.تأسست عدة جامعات مدنية أخرى في الأربعينيات والخمسينيات من القرن الماضي ، مثل نوتنغهام في عام 1948 ، وساوثهامبتون في عام 1954 وإكستر في عام 1957. كان أكبر توسع فردي للتعليم العالي في بريطانيا في الستينيات استغرق هذا التوسع ثلاثة أشكال أساسية: تم توسيع الجامعات القائمة ؛ تم تطوير جامعات جديدة من الكليات القائمة ؛ وتم إنشاء سبع جامعات جديدة تمامًا ، معظمها بعيدًا عن مراكز المدن والريف ، على سبيل المثال وارويك ، تأسست الجامعة المفتوحة في عام 1969: وهي غير سكنية وتستخدم دورات المراسلات جنبا إلى جنب مع الموارد عبر الإنترنت [كذا].كان هناك تطور كبير في السنوات الأخيرة كان قانون التعليم في عام 1992 الذي سمح للفنون التطبيقية السابقة لتصبح جامعات. قبل القانون كان هناك 47 جامعة في المملكة المتحدة. بعد القانون كان هناك 86 جامعة. يوجد الآن 130 جامعة في المملكة المتحدة ،