تُعرف نقطة بداية الزلزال بـ "البؤرة"، وتنطلق منها موجات زلزالية نتيجة تكسر الصخور وإزاحتها بسبب تراكم ضغط داخل الأرض. هذا الضغط ناتج عن تحرك الصفائح الأرضية بسبب عوامل جيولوجية. تحدث الزلازل بشكل رئيسي عند حدود الصفائح الصخرية، وقد تنشأ أيضًا بسبب نشاطات البراكين أو انزلاقات في طبقات القشرة الأرضية.