تُعرّف اللغة، حسب سوسير، بمجموعة من العلامات، كل منها تتكون من دال (الصوت أو الكتابة) ومدلول (المعنى).  لا وجود لعلامات لغوية منعزلة؛ فمعنى الدال ومدلول المفهوم يُحددان من خلال علاقتهما بالعلامات الأخرى ضمن نظام لغوي مُحدد.  وتتميز العلامات اللغوية بالتسلسل الصوتي وبالعلاقة الاعتباطية بين الدال والمدلول، فلا ارتباط حتمي بينهما.