يرتكز الركن المعنوي للجريمة على إرادة الجاني ونواياه، ويتمثل في القصد الجنائي أو الخطأ.  القصد الجنائي، وهو إرادة ارتكاب فعل إجرامي مع العلم بعواقبه، ينقسم إلى مباشر (نية إحداث النتيجة الإجرامية) وغير مباشر (علم بحدوث نتيجة إجرامية محتملة دون قصد مباشر).  يُعدّ القصد الجنائي مؤشراً أساسياً على المسؤولية الجنائية، ويشترط في معظم الجرائم. أما الخطأ، فيشمل عدم الحيطة والحذر،  ويُقسم إلى غير عمدي (فعل بدون نية إجرامية لكن نتيجة إهمال) وخطأ في تقدير النتيجة (عدم إدراك حجم الضرر).  تُخفف العقوبة عادةً في حالة الخطأ مقارنةً بالقصد الجنائي. باختصار، يختلف القصد الجنائي عن الخطأ في النية والإرادة، والنتيجة المتوقعة، وشدة العقوبة.  كلاهما، مع ذلك،  عناصر جوهرية لتحديد المسؤولية الجنائية.