تُعرف المشكلة الاقتصادية، أو مشكلة الندرة، بعدم قدرة المجتمع على تلبية جميع احتياجاته ورغباته بسبب محدودية الموارد المتاحة.  تُشير تعريف ليونيل روبينسون إلى أن الاقتصاد هو العلم الذي يدرس السلوك البشري كعلاقة فعالة بين الغايات والموارد النادرة التي لها استعمالات بديلة.

 تتميز المشكلة الاقتصادية بخصائص رئيسية منها الندرة، وهي قلة الموارد المتاحة نسبةً لطلبها المتزايد، مما يفرض على المجتمعات بذل الجهد لتوفيرها والحفاظ عليها.  الاختيار هو عنصر أساسي في المشكلة الاقتصادية، حيث تُفرض الندرة على الأفراد اختيار بديل واحد لتلبية احتياجاتهم من بين العديد من الخيارات المتاحة.  التضحية، أو تكلفة الفرصة، هي التكلفة التي تترتب على اختيار رغبة معينة على حساب رغبات أخرى، حيث تُجبر الندرة المجتمع على إشباع بعض الاحتياجات على حساب أخرى.  تُعد رغبات البشر غير محدودة، حيث تظهر حاجات جديدة حتى بعد إشباع بعضها، مما يُعقد من مهمة الوصول إلى حالة من الإشباع الكامل.