كان الاكتفاء الذاتي هو السمة الغالبة على الحياة الاقتصادية في المجتمعات الإنسانية البدائية القديمة ،  و الوحدة الاقتصادية التي تتكون من الفرد و الأسرة تنتج كل ما يكفيها من الاحتياجات.  ففي إطار مثل هذه المجتمعات لا توجد الحاجة إلى التبادل نظراً لهيمنة الاكتفاء الذاتي على النشاط الاقتصادي.