Cette définition évoque l’hypothèse sous-jacente de l’économie ; la rareté constitue l’essentiel de ce qu’on pourrait appeler « le problème économique ». La rareté résulte en fait de deux phénomènes indépendants : la quantité limitée des ressources dont disposent les êtres humains et le caractère insatiable de leurs besoins. Il est important de comprendre que la rareté, et par conséquent le problème économique, ne se poserait pas si l’un ou l’autre de ces deux phénomènes n’existait pas.
Usage alternatif, usage qui implique un choix : je peux acheter soit un dictionnaire d’économie, soit un pull, avec la même somme d’argent ; je peux limiter mon travail et mes revenus ou travailler plus pour gagner plus.
Cette définition est dite formelle, car elle prétend s’appliquer à toutes les situations1 dans lesquelles l’homme doit effectuer des choix. À l’opposé de cette conception, on trouve la définition substantive ou matérielle : Pour des auteurs tels que Polanyi, l’économie est un processus « institutionnalisé » d’interaction entre « l’homme et son environnement naturel et social » qui permet un approvisionnement « moyens 
 matériels de satisfaire les besoins » (1957). De ce qui est développé plus haut, on peut dire que l’économie est une lutte organisée contre la rareté