يختلف تعريف المثقف، فبعضهم يعتبره حائزًا على شهادة علمية، وآخرون يرون أنه مبدع في مجال معين.  لكن يتفق الجميع على ضرورة توفر شروط أساسية:  التعلم (دون تحديد مستوى معين)، الوعي بقضايا المجتمع، وقدرة التحليل والتأثير الإيجابي فيه.  يمتاز المثقف بمعرفته، لذا يحلل واقعه الاجتماعي، متميزًا بالجرأة في مواجهة مشاكله.