يُحدد منهج المسح الاجتماعي أهدافًا رئيسية، إما واحدة أو اثنتين من أربعة: اختبار فروض، تقييم برامج، وصف مجتمع، أو بناء نموذج للسلوك الإنساني.  غالباً ما يركز على العلاقات بين المتغيرات.  في الخدمة الاجتماعية، يُستخدم المسح لتقييم عائد التدخل المهني، خاصةً عند عدم القدرة على التحكم في المتغيرات.  يُمكّن الباحث من جمع البيانات بالتعاون مع عملاء المؤسسة أو أفراد المجتمع، مع احترام حق المشاركة ورفضها.  يستخدم المسح على نطاق واسع في التخطيط القومي للتنمية الاجتماعية والاقتصادية، بدءاً من تحديد الاحتياجات والموارد وحتى وضع الخطط وترتيب الأولويات.  خلال التنفيذ، يُستخدم للمتابعة والتقويم،  وتحديد الصعوبات،  ومعرفة اتجاهات الرأي العام.  بعد الانتهاء، يُقيّم نقاط الضعف لتحسين الخطط المستقبلية.  أخيرًا، يُستخدم لدراسة المشكلات الاجتماعية،  وتحديد مدى تأثيرها، ووضع الحلول، بالإضافة إلى قياس اتجاهات الرأي العام في مجالات متنوعة كالإعلام، التسويق، والسياسة.