لخّصلي

الفصل 5: فورت كارون

في الصباح بعد لقاءنا بالملك، عدت إلى فندقنا لاصطحاب روكسي، بينما بقيت زانوبا في القصر للقيام بالتحضيرات لرحلتنا.

وجدت روكسي تنتظر في غرفتها، وهي مجهزة بالكامل وجاهزة للعمل. من مظهر الأشياء، لا بد أنها كانت مستيقظة طوال الليل، لكن عندما دخلت من الباب، قفزت على قدميها وركضت نحوي.

“هل كل شيء بخير؟ لقد كنت قلقة بعض الشيء من عدم سماع صوتك…”

“نعم، في الواقع سارت الأمور على ما يرام.”

لم تكن روكسي قد تناولت وجبة الإفطار، لذا توجهنا إلى الطابق الأول من النزل لتناول وجبة سريعة. لقد وصفت جمهورنا مع الملك باكس ونحن نأكل. كان لدي ثلاث استنتاجات رئيسية: من غير المحتمل أن يكون باكس تلميذًا، وكانت خطط الهيتوغامي لا تزال غير واضحة، وكان ملك عالم الملك التنين عدوًا محتملاً. ومع ذلك، حرصت على وصف كل التفاصيل التي لفتت انتباهي.

ارتشفت روكسي حساءها بينما كنت أتجول وأستمع في صمت. عندما سألتها عن أفكارها، عبوست في تفكير. “همم. لأكون صادقًا يا رودي، أنا محروم قليلًا من النوم في الوقت الحالي…”

“آه. صحيح، آسف.”

كانت هناك أكياس تحت عيني روكسي، وكانت تتحرك ببطء. عادة لا يتركها قضاء ليلة واحدة منهكة إلى هذا الحد، لكنها كانت مستعدة للمعركة طوال الوقت وعلى الطريق طوال اليوم السابق. كان مزيج كهذا كافياً لإرهاق حتى المغامر ذي الخبرة.

“حسنا دعنا نري. لم تكن هناك معركة، بدا الأمير باكس عقلانيًا، ولم يُذكر اسم الهيتوغامي أبدًا… حسنًا. هذا في الحقيقة ليس كثيرًا لينطلق، أليس كذلك؟ ولست متأكدًا من أن لدي أي استنتاجات قاطعة أيضًا.

لم يكن ذلك مفاجئًا جدًا. على الرغم من ذكاء روكسي، لم تكن لدينا كل المعلومات التي نحتاجها الآن.

تمتمت مستغرقة في التفكير: “من المؤسف أننا كنا قلقين جدًا بشأن الكمين”. “كان ينبغي لي أن آتي أيضًا.”

“امم، لماذا؟” هل كان ملخصي غامضًا جدًا أو شيء من هذا القبيل؟

“ربما التقطت شيئًا ما من نبرة صوت الأمير باكس، أو ربما من لغة جسده.”

كان لديها نقطة هناك. لقد قضيت معظم جمهورنا مع الملك قلقًا بشأن إله الموت واحتمال أننا جميعًا في خطر مميت. استمرت المحادثة في السير في اتجاهات لم أتوقعها وتركتني مشوشًا تمامًا. ربما كنا بحاجة إلى زوج آخر من العيون في تلك الغرفة. شخص لديه وجهة نظر فريدة من نوعها. شخص مثل روكسي.

لم يكن هناك الكثير مما يمكننا فعله حيال ذلك الآن، بالطبع.

“…أتمنى أن تكون لدينا فكرة عن المكان الذي يخطط فيه الهيتوغامي لنصب فخه.”

“هممم،” تمتمت روكسي. “ربما كان أورستد يقرأ الكثير في الأشياء؟ من المحتمل أن الهيتوغامي ليس وراء أي من هذا، كما تعلم.

“ربما يكون الأمر كذلك، ولكن دعونا نخطط للأسوأ. قد تكون سلامة عائلتنا بأكملها على المحك هنا”.

لقد أزعجتني ذكرى نوبة صراخ لارا، حتى الآن. قد لا يكون الهيتوغامي متورطين، لكن قد يكون هناك نوع آخر من الخطر في انتظارنا هنا.

“أنت على حق. أعتذر، هذا التعليق لم يكن مفيدًا جدًا.” خفضت روكسي رأسها قليلاً، ثم توقفت مع تعبير مدروس على وجهها. “في كلتا الحالتين، مهاجمتك في اللحظة التي ظهرنا فيها في شيرون لا يمكن اعتبارها فخًا. وبافتراض وجود واحد، فمن المحتمل أن يكون أقل وضوحًا بعض الشيء.

“حسنًا…ولكن هل لديك أي فكرة عما قد يبدو عليه ذلك؟”

“هناك احتمال واحد يتبادر إلى ذهني، في ضوء بعض المعلومات التي شاركها جينجر معي في وقت سابق من هذا الصباح.”

“أوه؟”

لم تكن جينجر مرئية في أي مكان الآن، ولكن من الواضح أنها كانت تعمل بجد خلف الكواليس.

“في الوقت الحاضر، يبدو أن خمسمائة جندي فقط يتمركزون في فورت كارون”.

“همم…”

في عزلة، هذا الرقم لا يعني الكثير بالنسبة لي. هل كانت تلك حامية كبيرة أم صغيرة؟ ربما على الجانب الأصغر، بالنظر إلى كيف قالت أن الأمر كان بهذا القدر فقط.

تابعت روكسي: «من مظهر الأشياء، سيواجهون جيشًا قوامه خمسة آلاف.»

قف. ماذا؟ نحن يفوق عددنا عشرة إلى واحد؟ هذه لا تبدو وكأنها احتمالات معقولة.

“هل ذكر الأمير باكس أيًا من هذا بالأمس؟” سألت روكسي.

“…لا.”

لم يقل أي زقزقة سمعتها على أي حال. كل ما أتذكره هو أنه كان يعطينا أوامرنا بالسير.

“الآن، أنا فقط أكرر ما قاله لي جينجر… ولكن يبدو أن الأمير باكس قد نشر هذه القوة الرمزية في فورت كارون لتأخير تقدم العدو. سيوفر له هذا الوقت لتجميع جيش من المرتزقة خلف الخطوط الأمامية في فورت ريكون، والذي يمكنه بعد ذلك قيادته إلى الميدان. هل ذكر هذه الإستراتيجية أمام جمهورك؟”

“لا.”

كان هذا أول ما سمعت عن أي من هذا. إذن كانوا يخططون لترك حصن كارون يسقط؟ رغم كل حديثه عن الترحيب بعودة زانوبا، كان باكس يرسله ليموت. ستساهم زنوبة في المجهود الحربي بإبقاء العدو مشغولاً لفترة من الوقت حتى يقتلوه حتماً. في هذه الأثناء، كان باكس يجمع قوته لشن هجوم مضاد ثقيل. بافتراض أنه يعتبر زانوبا بمثابة تهديد، فإنه سيضرب عصفورين بحجر واحد.

وتابعت روكسي: “قد يكون هذا أيضًا فخ الهيتوغامي بالنسبة لك”.

“ماذا تقصد؟”

“لم أشارك في الحرب بنفسي أبدًا، لكنني قرأت رواية تاريخية تصف ساحرًا واحدًا من فئة القديس يعوق ألف رجل في المعركة.”

يجب أن أبحث عن ذلك في وقت ما. بدت فكرة قيام شخص ما بقتال ألف جندي سخيفة في البداية، ولكن نظرًا للتأثيرات واسعة النطاق لسحر القديسين، لم يكن الأمر غير قابل للتصديق…

قالت روكسي: “أنا ساحرة من الدرجة الملكية، وأنت على مستوى الإمبراطور”. “مع دفاعنا نحن الاثنين عن فورت كارون، يجب أن نكون قادرين على مقاومة العدو لبعض الوقت.”

همم. حسنًا، لم أستطع رؤيتنا نقضي على جيش مكون من خمسة آلاف دفعة واحدة. أعني، إذا هجموا علينا جميعًا عبر حقل مفتوح في وفرة، فإن بعض التعويذات الموضوعة جيدًا قد تفي بالغرض. لكن هذا الجيش سيقوم بالكثير من جمع المعلومات الاستخبارية قبل أن يقوم بالتحرك، وكان لدي شعور بأن أخبار وصولنا إلى الحصن سوف تنتشر بسرعة. بعبارة أخرى، لن يكون العدو غبيًا بما يكفي لمهاجمة حصننا وجهاً لوجه.

ثم مرة أخرى، مع قوة بهذا الحجم، ربما سيكون لديهم عدد لا بأس به من السحرة أنفسهم. إذا جمعوا كل جهودهم، فمن الممكن أن يتمكنوا من درء تعويذة سانت أو اثنتين. يمكنني دائمًا اختيار شخص آخر على الفور، لذلك قد لا ينجح هذا النهج بشكل جيد بالنسبة لهم.

“لسوء الحظ، مخزوننا من المانا ليس لانهائيًا، وكلانا سوف نتعب بمرور الوقت.”

لم أستطع أن أتخيل نفسي ينفد مانا في هذا السيناريو، ولكن نعم – سأشعر بالإرهاق إذا اضطررت إلى القتال لأيام متتالية. وقد يحاولون شن غارات في الليل أيضًا، لذا يجب أن نكون في حالة تأهب طوال الوقت. لن تفيدني المانا كثيرًا إذا كنت مرهقًا جدًا لاستخدامها.

تابعت روكسي قائلة: “بمجرد أن نتعب كلانا، يستطيع باكس أن يرسل إله الموت خلفنا”. “لا أعتقد أن لدينا فرصة في هذه الحالة. ماذا تعتقد؟ يبدو الأمر أشبه بفخ مناسب، أليس كذلك؟

“أوه. نعم بالتأكيد.”

“بالإضافة إلى ذلك…”

توقفت روكسي مؤقتًا للحصول على تأثير درامي، وأخرجت ملعقتها مثل إصبعها. وفي مرحلة ما، تحولت إلى وضع البروفيسور روكسي. “يمكن أن يمتلك الهيتوغامي ثلاثة تلاميذ في أي وقت، أليس كذلك؟”

“صحيح.”

“الآن، أجبر ملك عالم الملك التنين باكس على عرشه، لذلك من الآمن افتراض أنه واحد منهم. لكن ضع في اعتبارك هذا – كيف يمكن لـ هيتوغامي التأكد من أن مملكة منافسة ستغزو شيرون على الفور؟ أين تضع تلميذك الثاني مكانه؟»

نعم، بالتأكيد. المملكة المنافسة!

كانت شيرون في الأساس دولة تابعة لعالم الملك التنين. وهذا يعني أن غزوها يحمل مخاطر حقيقية، لذلك كانت هناك معارضة كبيرة للخطة. سيكون التلميذ هناك لسحق تلك المعارضة، وضمان استمرار الغزو. كانت الاحتمالات كبيرة أن يكون أحد أفراد عائلتهم المالكة، أو ربما جنرالًا مؤثرًا.

“لذا فإنهم يسيرون إلى فورت كارون بناءً على أوامر هيتوغامي، ويرهقوننا لبعض الوقت، ثم ينتظرون حتى يأتي راندولف لإنهاء المهمة… نعم، أعتقد أن هذا سيكون منطقيًا.”

لقد ساعدني سماع تكهنات روكسي في تجميع أفكاري معًا إلى حد ما. لقد حددنا اثنين من تلاميذ الهيتوغامي المحتملين: ملك عالم الملك التنين، وبعض الجنرالات الأقوياء في البلاد التي كانت تغزو شيروني. ولم يبق إلا الثالث.

خلال أحداث أسورا، اختار الهيتوغامي لوك لقربه مني. وبناءً على ذلك، بدت زنوبة وكأنها المرشح الثالث الأكثر احتمالاً. انطلاقًا من محادثتنا بالأمس، كان من الصعب أن نتخيل أن الهيتوغامي يهمس في أذنه.

ربما كان الزنجبيل، إذن؟ أم إله الموت؟ سيكون ذلك أكثر اتساقًا مع اختياره لريدا في أسورا. من الممكن أن تكون تلك الأميرة الهادئة الجالسة بجانب باكس.

من ناحية أخرى، لم يقم الهيتوغامي بتوظيف تلاميذه الثلاثة في وقت واحد منذ اشتباكنا في أسورا. ربما كان بيدقه الأخير في مكان آخر تمامًا، يستعد لمخطط غير ذي صلة.

كان هناك الكثير من الاحتمالات المعقولة، لذلك لم أتمكن من استخلاص استنتاجات قاطعة حول هوية التلميذ رقم ثلاثة حتى الآن. لكننا على الأقل قمنا بتثبيت الاثنين الآخرين بشكل أو بآخر. كان هذا أكثر مما كنت أستطيع إدارته بمفردي. من الجيد أن لدي زوجة ذكية لمساعدتي.

“حسنًا، روكسي، لنفترض أنك على حق – فورت كارون هو المكان الذي يريدون قتلنا فيه. ما الذي علينا فعله بشأن ذلك؟”

“سؤال جيد،” قالت روكسي ببطء. “أفترض أننا نريد تجنب القيام بما يتوقعونه.”

“صحيح. أعتقد أن الخيار الأفضل هو عدم الذهاب إلى هناك في المقام الأول…”

لسوء الحظ، كان لدى زانوبا كل النية للذهاب إلى هناك للقيام بواجبه، ولم تكن هناك فرصة لإقناعه بالعدول عن ذلك. سيذهب بمفرده إذا لزم الأمر. ومع ذلك، فإن حقيقة أن باكس قد أرسل زانوبا لقيادة حامية يفوق عددها عددًا ميؤوسًا منها، يجب أن تكون مفيدة في محاولاتي لتغيير رأيه. ربما لم يكن باكس يكره زانوبا بما يكفي لمحاولة قتله، لكن من الواضح أنه لا يمانع في رؤية زانوبا تموت. كان يحاول استخدام أخيه كبيدق قرباني.

كنت أعلم أن ذلك لن يكون كافيًا لإقناع زانوبا، رغم ذلك. لقد شعر أن لديه بعض الالتزام المقدس لحماية هذه المملكة. مع احتشاد أعداء شيروني على الحدود، كان الالتفاف والهروب هو آخر شيء يدور في ذهنه.

حسنًا… انتظر لحظة. هل هذا يعني أنه قد يعيد النظر إذا تمكنا من القضاء على هذا الجيش المكون من خمسة آلاف؟

سيجمع باكس قوة كبيرة خاصة به بينما نحتفظ بالصف في فورت كارون. بمعنى آخر، إذا تمكنا من صد هجوم العدو بالكامل، فلن تكون شيرون في أي خطر حقيقي بعد الآن. بمعنى ما، فإن واجب زانوبا قد تم.

“…أعتقد أننا يجب أن نذهب إلى فورت كارون، روكسي. إنها فرصتنا الوحيدة لإنقاذ زانوبا”.

“حسن جدا اذا.”

“من المؤسف أننا على الأرجح نسير نحو الفخ.”

أومأت روكسي برأسها كشر. ولم يكن من الواضح ما يمكننا فعله حيال هذا الاحتمال. يجب أن أحضر الإصدار الأول من magic armor على الأقل. ربما أستطيع أن أجد طريقة لتحطيم مشاكلنا بالقوة الغاشمة؛ سيكون ذلك أسهل بالتأكيد.

“حسنًا، لدينا بعض الوقت للتفكير في الأمر قبل أن نصل إلى هناك. دعونا نفكر في خياراتنا بعناية.”

“نعم يا آنسة روكسي!”

وبينما انتهينا من مناقشتنا، وصلت عربة إلى النزل، وخرجت زنوبا من داخلها.

لم يتردد زنوبا حتى عندما أخبرته بمدى صغر حجم حاميته. في الواقع، أومأ برأسه وهو يبتسم وقال: “آه، نعم. هذا صوت الحق.”

لقد أذهلني موقفه اللامبالي باعتباره غريبًا. هل فهم حتى مفهوم التفوق العددي بشكل كبير؟ هل كان علي أن أشرح؟

“حسنًا، زانوبا. استمع بعناية، لأن لدي بعض الكلمات الحكيمة لأشاركها. «إذا فاق عدد الخصم عشرة إلى واحد، حاصرهم؛ خمسة إلى واحد، الهجوم؛ اثنين إلى واحد، تقسيم. إذا كانت متطابقة على قدم المساواة، يمكنك تقديم المعركة؛ إذا فاق عددك قليلاً، يمكنك تجنب العدو؛ وإذا فاق عددهم كثيرًا، يجب عليك الفرار. وهكذا، فإن العناد في قوة أصغر يضمن الاستيلاء عليها. حصلت على كل ذلك؟ في الأساس، هذا يعني أن الحرب تدور حول الأرقام. الرجل الذي لديه جيش أكبر هو دائما صاحب اليد العليا “.

قواتنا سوف تتحصن في حصن، نعم. لكن حتى في هذه الحالة، سيكون الصمود أمام جيش أكبر من جيشنا بعشر مرات أمرًا صعبًا للغاية.

عندما انتهيت من شرحي غير المباشر لهذه الحقائق، حدق بي زانوبا وقد ارتسمت على وجهه تعبيرات حيرة. “سيد روديوس، أنا أدرك جيدًا أن الجيش الكبير سيهزم جيشًا أصغر بشكل عام.”

“عظيم. تمام. لماذا تبدو مبتهجًا جدًا إذن؟ سوف يفوق عددنا عشرة إلى واحد في هذا الحصن. ”

“ماذا؟ لا تكن سخيفا! لن يكون الأمر بهذا السوء تقريبًا.”

…هل كان لدى هذا الرجل مشكلة في الرياضيات الأساسية أو شيء من هذا القبيل؟ لقد بدأت تساورني بعض الشكوك الجدية حول النظام التعليمي في مملكة شيروني.

“ألم تستمعي لي يا زنوبة؟ لدينا خمسمائة جندي في فورت كارون، وسيرسل العدو خمسة آلاف. خمسمائة في عشرة يساوي خمسة آلاف. معي حتى الآن؟”

“إدارة الموارد البشرية. هل تحاول اختباري يا سيد روديوس؟” قالت زنوبا بابتسامة متعالية.

غرر. لا تبتسم لي هكذا! أنا لست الشخص الذي يحتاج إلى تعلم جداول الضرب الخاصة به!

“جيد جدا. اسمحوا لي أن أشرح بالتفصيل. أخذت زانوبا نفساً عميقاً، ثم انطلقت في خطبة لاذعة.

“شخصياتك لا تأخذ في الاعتبار وجودك أنت وملكة جمال روكسي. يمكن أن يساوي الساحر من فئة saint-tier ألف جندي في الميدان، عندما يتم استغلالهم بشكل صحيح. وبهذا الحساب، لدينا قوة تبلغ 2500 رجل على الأقل. لكن بما أن كلاكما من طبقة الملك أو أعلى، فقد يكون من العدل أن نقول إن لدينا ما يعادل ثلاثة آلاف رجل – أو أكثر. القاعدة المعتادة هي أن القوة المحاصرة يجب أن يفوق عدد المدافعين عن الحصن بنسبة ثلاثة إلى واحد، لكن فورت كارون يحتل موقعًا دفاعيًا قويًا بشكل خاص، لذلك سيتطلبون ميزة عددية أكبر. أخيرًا، هناك مسألة قدرتك الهائلة على المانا، ووضعي كطفل مبارك. وبشكل عام، قد يجادل المرء بأننا نمتلك القوة الأقوى.

لقد وجدت نفسي في حيرة من الكلمات. لم أكن أتوقع شيئا من هذا القبيل. ليس منه. “v-مثيرة للإعجاب للغاية، زانوبا. أين تعلمت كل ذلك؟”

«لقد تلقيت تعليمًا مكثفًا في الأمور العسكرية عندما كنت طفلاً. لقد خططوا لجعلي جنرالًا في شيروني، كما ترى.

تم إبقاء زانوبا على قيد الحياة لغرض وحيد هو الدفاع عن هذه المملكة، لكن هذا لا يعني أنهم خططوا لإلقائه بلا مبالاة في المعركة. وهو أمر منطقي. حتى لو كان دوره الرئيسي هو مجرد التسبب في الفوضى، فأنت تريده أن يتمتع بدرجة معينة من المعرفة التكتيكية والوعي الظرفي. أعتقد أنني قللت من تقدير المعايير التعليمية لعائلة شيروني المالكة.

“أنا أفهم أن هذه ستكون حربك الحقيقية الأولى، سيد روديوس، لكن لا تخف. لدي قدر لا بأس به من الخبرة في ساحة المعركة منذ أيام شبابي. بوجودك أنت والآنسة روكسي تحت تصرفي، يجب أن أكون قادرًا تمامًا على الاحتفاظ بهذا الحصن إلى أجل غير مسمى. ”

من المؤكد أنه بدا واثقًا. هل سيكون الأمر بهذه السهولة حقًا؟ بطريقة ما، شككت في ذلك. كان خيارنا الأفضل هو تجنب هذا الحصن تمامًا.

همم. قد تحاول أيضًا إقناعه، أليس كذلك؟

“حسنًا يا زانوبا… لكن باكس عينك في حصن كارون دون حتى أن تعرف شيئًا عن روكسي، أليس كذلك؟”

“نعم، أعتقد أن هذا صحيح.”

“ولا أعتقد أنه يعرف أن لدي كمية كبيرة بشكل غير عادي من المانا أيضًا.”

“ما الذي ترمي إليه يا سيد روديوس؟”

كنت أستعد لذلك، لكن من الواضح أن زانوبا لم تكن في مزاج صبور. حان الوقت لقطع المطاردة، إذن. “يبدو لي أن باكس يرسلك إلى هناك لتموت.”

حدقت فيّ زانوبا بوجه رجل مقروص. لا يعني ذلك أن قرصتك المتوسطة ستفعل الكثير له. أنت تعرف ما أعنيه.

“ربما لم يعد باكس يريد الانتقام منك بعد الآن. لكنني لا أعتقد أنه يهتم ولو قليلاً إذا قُتلت أيضاً.

“…أفترض أنك قد تكون على حق، نعم.” خدشت زانوبا خده بإصبع واحد، وانتظرت مني أن أستمر.

“هل أنت حقا بحاجة إلى طاعة أوامر الملك من هذا القبيل؟”

ابتسمت زنوبا بتسلية على سؤالي. عبارة “أوه، هل هذا كل شيء؟” كانت مكتوبة عمليا على وجهه. “في الحرب، غالبا ما تكون التضحيات ضرورية. عادةً ما يتم تقديم الجنود العاديين أولاً، ولكن في بعض الأحيان، يجب استخدام حياة الأمراء كمورد تكتيكي. ”

فقلت: “انظر، لقد أحدث باكس هذه الفوضى، وهو الآن يريدك أن تموت حتى يتمكن من الخروج منها”. “لقد قتل بقية أفراد عائلتك يا زنوبا، ولا أرى سببًا لضرورة القتال من أجله”.

“كما تخبرني دائمًا يا سيد روديوس: لا يهم من تسبب في المشكلة. الشيء الوحيد المهم هو من يستطيع إصلاحه.”

انجرفت نظرة زانوبا إلى النافذة وهو يتحدث. وفي الشارع بالخارج، كان سكان المدينة العاديون يأتون ويذهبون، ويختلطون مع المرتزقة. كانوا يمارسون حياتهم اليومية العادية في الوقت الحالي، ولكن كان هناك تلميح واضح للتوتر والخوف في الطريقة التي تمسكون بها بأنفسهم.

وعندما تركنا الشريعة، أوضح زنوبة أنه يرى أن قتال أعداء مملكته هو هدفه في الحياة. بالنسبة له، ببساطة لا يهم أن باكس كان ملك شيروني، ناهيك عن ما يعتقده باكس عنه. لا شيء مما قلته يمكن أن يغير رأيه الآن.

“حسنا، أنت تفوز. آسف لإزعاجك بهذه الطريقة.”

قالت زنوبا: “لا داعي للاعتذار”. “أفهم أنك تحدثت فقط من منطلق القلق على سلامتي.”

“بما أنك تشعر بقوة تجاه هذا الأمر، فلندافع عن فورت كارون معًا. أنا من هواة الحرب تمامًا، لذا سأفعل كل ما تخبرني به هناك. أمرني بما يرضي قلبك.”

آخر شيء أردته هو أن تتجه زنوبا إلى الخطوط الأمامية وحدها. حاولت أن أوضح أنني على استعداد للتعاون، على الرغم من شكوكي.

“شكري يا سيد روديوس! شركتك وحدها تساوي مائة رجل “.

“أعتقد أنه كان أشبه بألف؟”

حسنا إذا…

على الأقل كان هدفنا الأول واضحا بما فيه الكفاية. سندافع عن حصن كارون من محاولات العدو للاستيلاء عليه. كان باكس يجمع جيشه الخاص بينما صدناهم، لذلك كانت هناك فرصة لانهيار الغزو تمامًا إذا نجحنا.

بمرور الوقت، ستصبح مملكة شيروني أقوى وأكثر استقرارًا. وبمجرد أن رأى زانوبا أن الخطر قد انتهى، قد يكون أكثر استعدادًا للتفكير في العودة إلى الشريعة. يمكنني إقناعه بأن باكس وحلفائه في عالم الملك التنين يسيطرون على الأمور بشكل جيد هنا.

قررنا أن نتوجه أنا وزانوبا وروكسي فقط إلى الحصن. سيبقى جينجر في العاصمة الملكية. بدت متضاربة بعض الشيء عندما علمت أن زنوبة كانت تغادر إلى الخطوط الأمامية، لكنها قررت في النهاية أنه سيكون من المفيد مواصلة تحقيقاتها في اللاذقية. يبدو أنه لا تزال هناك بعض الأشياء التي أرادت النظر فيها هنا.

قبل أن نفترق، أخبرتني بعبارات لا لبس فيها أن مهمتي هي الحفاظ على سلامة الأمير وسلامته.

لم يكن رحيلنا احتفاليًا تمامًا. على الرغم من مكانة زانوبا كأمير ملكي، إلا أننا كنا نحن الثلاثة فقط داخل العربة؛ لم يكن لدينا حراس، ولا توديع عند البوابات، ولا قوات تسير خلفنا. يبدو أن السائق الذي كان يجلس في المقدمة جندي، لكنه لم يبدُ ودودًا للغاية.

لقد شعرت بأنني كنت على حق، فقد كان باكس يرسل زانوبا لتموت. لم أستطع إلا أن أشعر بالغضب. لقد خاطر زنوبا بكل شيء للعودة إلى هنا والدفاع عن وطنه. لقد ركع مطيعًا عند قدمي باكس وأقسم على القتال بكل قوته. لم يكن يستحق هذا النوع من المعاملة.

ومع ذلك، لم يكن هناك أي جدوى من الخوض في هذا الأمر.

لقد رتبنا لنقل النسخة الأولى من الدرع السحري إلى فورت كارون على أجزاء، بحجة أنها كانت أجزاء من مجموعة تماثيل زانوبا. كانت الاحتمالات أنه سيصل بعد أيام قليلة من قيامنا بذلك. تميل خدمات الشحن في هذا العالم إلى أن تكون أقل اتساقًا وموثوقية بكثير من تلك الموجودة في اليابان، للأسف.

كان علي أن أعترف بأنني كنت قلقة. قد يحدث شيء ما بين وصولنا وتسليم magic armor. لقد أقلقتني هذه الفكرة كثيرًا لدرجة أنني فكرت لفترة وجيزة في ارتدائها وأخذها إلى الحصن بنفسي، ولكن بعد ذلك تذكرت معركتي مع أورستد. لقد استنزف هذا الشيء الكثير من القوة مني في تلك المعركة الوحيدة التي كدت أن أموت فيها. أردت الحفاظ على أكبر قدر ممكن من المانا الخاصة بي، حتى أتمكن من استخدام الدرع السحري عندما أحتاج إليه حقًا.

لا توجد طرق رئيسية تؤدي إلى فورت كارون. قضينا معظم رحلتنا في السير عبر الممرات الترابية الضيقة عبر مساحات طويلة من الأراضي الزراعية. لقد مررنا ببعض القرى الصغيرة في الطريق، لكن لم يكن هناك أي مدينة يمكن تسميتها حقًا. وفي بعض الليالي كان علينا أن ننام في العراء.

قضيت معظم وقتي في الجزء الأول من الرحلة أفكر في خطط هيتوغامي. لكن في مرحلة ما، أدركنا فجأة أننا كنا متجهين إلى الحرب. هذه الفكرة جعلتني أشعر بالقلق على الفور.

حرب. حتى مجرد تكرار الكلمة في ذهني جعل عضلاتي تتوتر. لقد اعتدت على القتل إلى حد ما في السنوات التي تلت وصولي إلى هذا العالم، لكن مفهوم الحرب أخافني بطريقة وجدت صعوبة في وصفها. لم تكن فكرة قتلنا لأعدائنا، أو أنهم يقتلوننا، هي التي أخافتني كثيرًا، بل كانت الحرب ككل، كظاهرة. أعتقد أنني كنت أشعر دائمًا بهذه الطريقة، لكن الخوف أصبح أكثر واقعية مائة مرة الآن بعد أن كنت متوجهاً إلى المعركة.

هل يمكننا حتى الفوز بهذه المعركة؟ لقد أقنعتني حجج زانوبا بأننا لن نتفوق علينا تمامًا، ولكن ظلت الحقيقة هي أن هذه ستكون المرة الأولى لي في ساحة المعركة.

“أنظر هناك يا سيد روديوس! إنها فرقة من المغامرين، إذا لم أكن مخطئا. أتساءل ماذا يفعلون هنا في مكان مجهول بكل هذه المعدات؟

وعلى النقيض من قلقي المتزايد، بدا أن زانوبا كان يستمتع بوقته كثيرًا. في كل مرة كان يرى شيئًا ما على طول الطريق، كان يشير لي بصوت عالٍ بابتسامة كبيرة على وجهه. كان الرجل مرحًا للغاية، لدرجة أنك تعتقد أننا كنا في طريقنا إلى مدينة ملاهي أو شيء من هذا القبيل.

“يبدو الأمر وكأنهم مجموعة في طريقهم لاستكشاف متاهة. هناك عدد غير قليل منها في هذه المنطقة، ولكن ليس جميعها تقع بالقرب من المدينة. غالبًا ما تتوجه الأطراف التي لديها اهتمام جدي بالوصول إلى الطوابق السفلية إلى الخيارات الأكثر بعدًا والأقل ازدحامًا.

بدت روكسي هادئة تمامًا أيضًا. لم تكن مبتهجة مثل زانوبا، لكن سلوكها ظل كما كان دائمًا. ستكون هذه أيضًا تجربتها الأولى مع الحرب، لكن لا يبدو أن ذلك يزعجها على الإطلاق.

“آها!” قالت زانوبا بابتسامة. “كان يجب أن أعلم أن الإجابة جاهزة لنا يا آنسة روكسي.”

“حسنًا، لقد أمضيت بعض الوقت في البحث في المتاهات هنا بنفسي، هل تعلم؟”

لذلك كنت الوحيد الذي علق على وضعنا. لم أفهم كيف يمكن أن يكون الاثنان مرتاحين إلى هذا الحد. هل فاتني شيء ما؟ هل كان هناك سبب يجعلنا لا نقلق؟

اه انتظر. ربما ظنوا أنني أستطيع التعامل مع أي شيء يأتي إلينا. لم أتمكن من السماح لهم بالضبط بإدراك مدى الرعب الذي كنت أشعر به الآن، في هذه الحالة…

“بالتفكير في الأمر، أذكر أنك حصلت على تعيينك كساحر في البلاط من خلال إكمال العديد من المتاهات بمفردك.”

“صحيح. يا إلهي، يبدو الأمر وكأنه زمن مضى…”

“يقولون أنه ليس بالأمر الهين أن تتحدى متاهة دون أي رفاق. ربما تكون هذه الجرأة متوقعة من سيد سيدي، لكن قل لي: لماذا المخاطرة بحياتك وأطرافك بهذه الطريقة؟

“هاه؟ حسنًا… ربما تقول أنني كنت أبحث عن شيء ما، على ما أعتقد. لقد كان الأمر كله طفوليًا، بصراحة…”

“أرى. هل وجدت ما كنت تبحث عنه؟”

“ليس في ذلك الوقت. لاحقًا، نعم…ولكن الأمر كان أشبه بأنه وجدني حقًا.

وبينما كانت تتحدث، أطلقت روكسي بعض النظرات الخجولة في اتجاهي من أسفل الحافة العريضة لقبعتها.

صحيح. لقد قالت أنها كانت تبحث عن الرومانسية في تلك المتاهات، أليس كذلك؟

قالت زانوبا وهي تومئ برأسها: “آه، الآن فهمت”. “لذلك كانت الشائعات حول وجود ساحر ذو شعر أزرق يبحث عن زوج في متاهاتنا صحيحة.”

“لقد كنت غامضًا لسبب ما، شكرًا جزيلاً لك!” بكت روكسي. “هل لديك أي فكرة عن مدى الإحراج الذي تشعر به عندما تتذكر هذا؟”

“بالتأكيد لا يوجد سبب يجعلك تحمر خجلاً. لماذا، يبدو أن السيد روديوس هنا كان يشتاق إليك من بعيد لسنوات عديدة، حتى قبل أن يلتحق بالجامعة.”

“هل كان حقا؟ اعتقدت أنه كان لديه عيون لسيلفي فقط في ذلك الوقت.

“أوه، بعيدا عن ذلك. لقد تعلمت هذا في وقت لاحق فقط، ولكن طوال سنوات سفره، يبدو أنه كان يحمل شيئًا من ذ…”

والآن كان الاثنان يتذكران الأيام الخوالي لسبب ما. في ظل الظروف العادية، كان من الممكن أن أشعر هنا بنوبة من الغيرة، لكن الآن لم أستطع حتى حشد الطاقة لمواصلة الاستماع.

“الخير، حقا؟ لقد حمل من حوله من أجل كل ذلك… أوه، رودي؟ هل هناك شيء ما؟”

فجأة، انحنت روكسي لتتفحص وجهي عن قرب. كان لدي دافع للانحناء إلى الأمام وتقبيلها، لكنني قررت عدم القيام بذلك.

قلت: “ليس حقًا”. “كنت أفكر فقط في مدى البهجة التي تبدو عليها زانوبا، مع الأخذ في الاعتبار أننا نتجه إلى الحرب”.

“ها ها ها ها! حسنًا، أنا شاب نموذجي في بعض النواحي يا سيد روديوس. مجرد التفكير في ساحات القتال والمبارزات المميتة يكفي لجعل قلبي ينبض بسرعة!

يا إلهي، بطني تؤلمني.

وبعد تسعة أيام من السفر، وصلنا إلى حصن كارون. لقد تبين أنه هيكل أكثر إثارة للإعجاب مما كنت أتخيله.

انطباعي الأول لم يكن رائعًا. من مسافة بعيدة، بدا وكأنه قلعة حجرية صغيرة نموذجية ذات تصميم عادي. ولكن بعد لحظة، أدركت أنه كان في وضع جيد إلى حد كبير.

لسبب واحد، كانت تقع بين مفترق نهرين، تمامًا مثل تلك القلعة الشهيرة التي بناها تويوتومي هيديوشي في ليلة واحدة.

ومن ناحية أخرى، كانت المنطقة الواقعة خلف تلك الأنهار مغطاة بغابات كثيفة ومظلمة. سيكون من السهل بما فيه الكفاية دخول مملكة شيرون عن طريق السفر عبر تلك الغابة، لكن قيادة جيش عبر مكان مثل هذا كان اقتراحًا محفوفًا بالمخاطر للغاية. كانت الغابات هنا موبوءة بالوحوش، بعد كل شيء. بينما كانت قواتك تكافح، يمكن لأي عدو قريب أن يتجول لمقابلتك على الجانب البعيد، ويضعك بين قواته والوحوش. وكانت هذه النقطة معقلًا استراتيجيًا لهذا السبب.

ومع اقترابنا من الحصن، بدا أنه أصبح أكثر صلابة وترهيبًا بشكل تدريجي. رأيت أبراج المراقبة والمنجنيق المتمركزة على طول أسوارها. كنت أتوقع شيئًا أصغر بعد أن سمعت أنه يضم خمسمائة رجل فقط، لكن هذا كان بالتأكيد حصنًا مناسبًا.

ومن ناحية أخرى، كان الجنود الذين يحرسونها يحملون تعبيرات قاتمة. من الواضح أن الروح المعنوية كانت مشكلة في الوقت الحالي. لا بد أنهم تعلموا مدى سوء عددهم.

“سيد روديوس، آنسة روكسي، من هنا من فضلك.”

بقينا على بعد خطوات قليلة خلف زنوبة وشقنا طريقنا عبر الحصن إلى حجرة قائده. وجدناه في ما يبدو أنه غرفة حرب، يدرس خريطة كبيرة على طاولة مع عدد من قباطنته.

“من يفترض أن تكون؟”

“أنا زانوبا شيروني، الأمير الثالث لشيروني.”

كان الضباط يقيسون حجم زانوبا بشكل مريب في البداية، ولكن عند سماع لقبه، سقطوا جميعًا على ركبهم.

“أنا جاريك بابريتي من فرسان شيرون الملكيين، صاحب السمو – قائد حامية فورت كارون.”

“شكرًا لجهودك التي بذلتها حتى هذه اللحظة، يا سير جاريك. لقد أرسل الملك خبرًا بمجيئي، على ما أعتقد؟»

“نعم سموكم! وصلت رسالة منذ عدة أيام.

“جيد. لا حاجة لمزيد من التوضيحات، ثم. اعتبارًا من الغد، سأتولى القيادة الرسمية لهذا الحصن. هل هذا مفهوم؟”

“…نعم سموكم!”

شعرت أن جاريك لم يكن مسرورًا جدًا بهذا التطور. إن فقدان قيادته شيء، ولكن تسليمها إلى أمير متفاخر شيء آخر. ربما كان فخورًا بحقيقة أنه دافع عن هذا الحصن حتى الآن.

أشعر أننا يجب أن نرمي للرجل عظمة هنا، أليس كذلك؟ لا نريد أن يحمل جنودنا أي ضغينة…

“ومع ذلك، فقد مر بعض الوقت منذ آخر غزوة لي في المعركة. أفضل أن ألعب دور المساعد، وأترك ​​القيادة الفعلية لقواتنا بين يديك. هل تقبل؟”

“نعم سموكم!”

حسنا. أعتقد أن زانوبا كانت تسبقني كثيرًا. يبدو وكأنه دعوة جيدة بالنسبة لي. من الأفضل أن نترك القيادة للمحاربين القدامى، أليس كذلك؟

“في هذه الحالة يا سير جاريك، دعنا نبدأ العمل في الحال. أود أن أرفع معنويات قواتنا. هل تجمع الحامية بأكملها بالنسبة لي؟ ”

“في الحال يا صاحب السمو!”

أدى الأمر الرسمي الأول لزانوبا إلى دخول الحصن في موجة من النشاط.

وبعد حوالي ساعة، وقف حوالي أربعمائة وخمسين جنديًا مدرعًا في صفوف مرتبة أمام منصة أقيمت خارج الحصن. ومن بين الخمسين المتبقين، كان هناك عشرة متمركزين عند أبراج المراقبة، يراقبون العدو. وكان الباقون منهم إلى حد كبير في مهمة استكشافية أو تأمين المؤن.

كانت القوات المصطفة أمامنا مفتولة العضلات ومهيبة، وكانت وجوهها خشنة للمحاربين المتمرسين. لقد فاجأتني الجرأة في عيونهم؛ لقد كانت هذه مجموعة أكثر إثارة للإعجاب مما كنت أتوقعه. كنت أعتقد أن الخمسمائة رجل يمثلون جيشًا صغيرًا، لكن الأمر لم يكن يبدو بهذه الطريقة عندما تقف أمامك مباشرةً. لقد شعرنا وكأن لدينا كل القوات التي نحتاجها.

على الرغم من أن قوات العدو كانت أكبر بعشر مرات، لذلك…

“مهلا، الحصول على حمولة منه.”

“من هو هذا بالله عليكم؟”

“آه…يبدو وكأنه نوع من الأمير، ربما؟”

عندما صعد زانوبا إلى المنصة أمامهم، كان الجنود يراقبونه بتعابير مشكوك فيها بشكل علني. وكانت الروح المعنوية منخفضة في جميع المجالات. حتى أن بعض القوات كانت تهمس لبعضها البعض، على الرغم من وقوفها وجهاً لوجه مع الملوك.

“أنا زانوبا شيروني، الأمير الثالث لمملكة شيروني.”

“مرحباً أيها الأمير زنوبا!” نادى القائد، وقام بتقويم ظهره باحترام. “يشرفنا أن تتاح لنا الفرصة للقتال إلى جانبكم!”

خدمة كلامية واضحة. يمكنك أن تقول أن الرجل لم يكن سعيدًا بشكل خاص بوجود زانوبا هنا. الكلمات “هل تريد إخبارنا بما تفعله هنا؟” كانت كلها مكتوبة على وجهه.

“تشكراتي.” مع إيماءة ملكية، تفحصت زانوبا صفوف القوات التي أمامه. لقد بدا مهيبًا نسبيًا، وذلك بفضل درعه الضخم والهراوة الضخمة التي صنعتها له.

“والان اذن! تقريرك عن وضعنا الحالي أيها القائد بابريتي؟

“سيد! وفي الوقت الحاضر، اقتصر الاتصال مع العدو على مناوشات صغيرة النطاق. لكن التحقيق مع أسرانا أكد أنهم سيشنون قريباً هجوماً كبيراً”.

قالت زنوبا برأسها برأسها: “فهمت”. “يبدو أنه ليس لدينا وقت لنضيعه، إذن.”

بدأ القائد يبدو قلقًا بعض الشيء في هذه المرحلة؛ افترضت أنه لا يستطيع معرفة مدى فهم زانوبا للموقف.

وبعد ذلك، وبدون سابق إنذار، رفع زانوبا نفسه إلى أقصى ارتفاعه ورفع صوته عاليًا.

“بادئ ذي بدء، القوات – اسمح لي بتقديم تعزيزاتنا!”

وبينما كانت تلك الكلمات تتردد في الهواء، أشرقت وجوه الجنود قليلا.

جميل أن نرى معنويات الجميع ترتفع! اه… ما هي التعزيزات، رغم ذلك؟ باكس متأكد من أن الجحيم لم يرسل أي شيء.

وقبل أن أتمكن من فهم إعلانه، نظرت زانوبا إلى الوراء وأشارت لي وروكسي بعينيه. لقد أذهلنا بعض الشيء، وصعدنا نحن الاثنان إلى المسرح خلفه.

“مهلا، أليس هذا…”

“لقد رأيت هذا الوجه من قبل…”

“لكن انا اعتقدت…”

مرت نفخة من خلال القوات. يبدو أن العديد منهم كانوا يبحثون على وجه التحديد في اتجاه روكسي.

حسنًا، لم يكن هناك الكثير من النساء في حصون كهذه. ربما كانوا يلعقون قطعهم عند رؤيتها؟ كانت روكسي فاتنة وجميلة وتجسيدًا إلهيًا لكل الخير، لذلك يمكنني بالتأكيد أن أفهم رد الفعل هذا. ولكن يبدو لي أن بعض المجندات في الحشد كانوا يحدقون بها باهتمام مثل الجنود الذكور. وكان الأفراد الأكبر سنًا هم الذين بدوا الأكثر انجذابًا… الأشخاص في الثلاثينيات أو الأربعينيات من عمرهم.

“أعدادنا قليلة، وأعداؤنا كثيرون! هجومهم سيأتي قريبا! ربما يبدو أن كل شيء قد ضاع، وموقفنا ميؤوس منه. لكن لا تخف، لأنني أحضر لك تعزيزات هائلة من مدينة الشريعة السحرية!

نظرت زانوبا إلينا مرة أخرى وغمزت. نعم حسنا. على ما يبدو، كنا التعزيزات. وهذا أمر منطقي، إذا كان من المفترض أن نساوي أنا وروكسي ألف جندي لكلٍ منا. إذا بدأنا مهنة المصارعة، فسيتعين علينا أن نطلق على فريقنا اسم “الألفان الرهيبان”.

قالت روكسي وهي تخلع قبعتها: “مرحبًا بالجميع”.

ارتفع صوت التذمر في الجمهور على الفور.

“كنت أعرف! هذا هو الشخص الذي كان ساحرًا في المحكمة…”

“ألم تصل إلى طبقة الملك؟”

“لقد طورت كل النظرية وراء تدريباتنا، أليس كذلك؟”

بدأت زانوبا، مبتسمة من الأذن إلى الأذن، في تقديم مقدمة أكثر تفصيلاً. “هذه المرأة هي روكسي ميغورديا، ساحرة بلاط سابقة في مملكتنا. أتصور أن الكثير منكم يعرف اسمها، لأنها هي التي أنشأت برنامجنا التدريبي الحالي لمكافحة السحر. يرافقها تلميذها النجم، روديوس غرايرات. لقد وصل كلاهما إلى مستوى الملك في فنهما!”

ترددت أصوات المفاجأة والإعجاب بين الجمهور.

متأخرا بعض الشيء، أدركت ما كان يحدث هنا. كانت روكسي شخصية بارزة في شيروني لبعض الوقت، باعتبارها ساحرة تستخدمها العائلة المالكة مباشرة. لا بد أن بعض الجنود الأكبر سناً قد تعرفوا عليها منذ ذلك الوقت.

ومع ذلك، لم أكن سعيدًا جدًا بالطريقة التي أطلقت بها زانوبا عليها اسم روكسي ميغورديا. لقد كانت روكسي إم غرايرات هذه الأيام، شكرًا جزيلاً لك. حسنًا، من المحتمل أنه استخدم الاسم الذي سيتعرفون عليه فحسب، ولكن لا يزال!

“أيها الجنود، أنا متأكد من أنكم سمعتم ما يقال إن ساحر سانت الطبقة يساوي ألف رجل في المعركة. الآن فكر في قيمة ملك السحر! ربما لم يسمع البعض منكم هذه الحكاية من قبل – ولكن في حرب لابلاس القديمة، قام ساحر واحد من الطبقة الملكية بدفع جيش قوامه عشرة آلاف مرة إلى الوراء!

توقف زانوبا مستمتعًا بالصمت المذهول لجمهوره.

لم أسمع قط عن هذه “الحكاية” بنفسي، وبصراحة، بدا الأمر وكأنه حمولة من الهراء. رقم العشرة آلاف لا بد أن يكون مبالغة، أليس كذلك؟ ومع ذلك، بدا أن عددًا ليس قليلًا من الجنود يقتنعون به، فقد لاحظت لمحة من الرهبة في الطريقة التي نظروا بها إلينا.

“بالإضافة إلى هذين السحرين الأقوياء، أقدم لكم قوتي أيضًا. ربما البعض منكم على دراية بالطفل المبارك المعروف بالأمير الذي يمزق الرأس؟ أنا هو، وسأقودك من الطليعة!»

لمعت عيون الجنود عند سماع كلمة الطفل المبارك وذكر لقب زنوبا. في زيارتي الأولى إلى شيروني، كان الناس قد نطقوا بكلمات “الأمير الذي يمزق الرأس” وكان الاشمئزاز في أصواتهم. وفي سياق الحرب، بدا هذا اللقب نفسه مطمئنًا تقريبًا.

“أعدك بهذا، وهذا وحده: سوف تنتصر!”

حوّل زانوبا يده الممدودة إلى قبضة بينما تردد صوته بين الحشد. فأجاب جنوده بالمثل. لكموا بقبضاتهم في الهواء، وهدروا موافقتهم في انسجام تام.

ويبدو من العدل أن نقول إن الروح المعنوية قد تحسنت إلى حد ما. كان علي أن أعترف أن الرجل كان لديه موهبة في إثارة الناس. قد يبدو الأمر غريبًا، لكن ربما كانت زنوبا تمتلك صفات القائد.

ثم مرة أخرى، كان لدى القوات حصن متين وجميل للتحصن فيه، واثنين من السحرة الأقوياء للدفاع عنه. قد لا يكون الهجوم لسحق العدو أمرًا جيدًا، لكن الدفاع عن موقعه يجب أن يكون بسيطًا. يمكنك أن تفهم لماذا بدت زانوبا واثقة جدًا، ولماذا كان الكثير من الجنود ينظرون إلى روكسي وهم يهتفون.

بالنظر إلى كل تلك القبضات المرفوعة، شعرت أن قلقي قد انخفض إلى حد ما.

شكرا يا شباب. سأفعل ما بوسعي، حسنًا؟