تُعدّ الحكومة من أقدم المؤسسات السياسية، إذ لطالما احتاجت المجتمعات منذ القدم إلى حكام ومنفذين.  وهي تمثل ممارسة السلطة في المجتمعات، سواءً كانت رسمية (كالدولة) أو غير رسمية (كالعائلة).  تركّز هذه المقالة على طبيعة وسلطات الحكومات العامة، مؤكدةً على تأثير السلطة في مختلف جوانب النشاط الإنساني.  لذا، ينصح القارئ بالاطلاع على مقالات متعلقة بالأنثروبولوجيا، والاقتصاد، والتاريخ، والفلسفة، والعلوم، وعلم الاجتماع لفهم شامل لدور الحكومة،  لأن دراستها لا تكتمل إلا بفهم هذه المجالات المترابطة.