Lorsqu'on mesure une grandeur, on obtient une valeur approchée, non exacte. L'erreur, la différence entre la valeur mesurée et la valeur exacte, est inconnue. Ainsi, toute mesure est incertaine. 
Les erreurs peuvent être systématiques, provenant de l'instrument de mesure (sensibilité, qualité, charge), ou aléatoires, provenant de l'utilisateur (bonne lecture, observation des chiffres, visibilité).