تطلق على علم الأنثروبولوجيا : " علم الإنسان وأعماله " بينما يطلق المصطلح ذاته في البلدان الأوروبية غير الناطقة بالإنكليزية،  على " دراسة الخصائص الجسمية للإنسان".  ويصل هذا الاختلاف إلى طبيعة علم الأنثروبولوجيا .  فإنّ الأمريكيين يستخدمون مصطلح (الإثنولوجيا أو الإثنوغرافيا) لوصف (الإثنوجرافيا الثقافية) والتي يطلق عليها البريطانيون (الأنثروبولوجيا الاجتماعية) .  يطلق مصطلح الأنثروبولوجيا،  على دراسة الشعوب وكياناتها الاجتماعية،  فيرى العلماء أنّ الأنثروبولوجيا هي علم دراسة الثقافات البشرية البدائية والمعاصرة،  في حين أنّ علماء فرنسا يعنون بهذا المصطلح دراسة الإنسان من الناحية الطبيعية، فعلم الأنثروبولوجيا يركّز اهتمامه على كائن واحد، وكان علم الأنثروبولوجيا وما زال يحاول فهم كلّ ما يمكن فهمه أو معرفته عن طبيعة هذا المخلوق الغريب الذي يسير على قدمين،  وكذلك فهم سلوكه الذي يفوق طبيعته الجسمية غرابة .  استطاعوا استخدام بعض الأساليب التي طوّرتها العلوم الاجتماعية،  فإنّهم قلّما اضطروا إلى انتظار تطوّر مثل هذه الأساليب .  والواقع أنّ إسهامهم في تطوّر العلوم الاجتماعية،  لا يقلّ شأناً عن إسهام هذه العلوم في تطوّر الأنثروبولوجيا.  ينقسم علم الأنثروبولوجيا إلى قسمين أساسيين كبيرين : يبحث الأول في الإنسان،  ويعرف بالأنثروبولوجيا الطبيعية،  ويعرف بالأنثروبولوجيا الثقافية / الحضارية .  فقد حدّدت الباحثة الأمريكية / مارغريت ميد/ طبيعة علم الأنثروبولوجيا وأبعاده،  بقولها : " إنّنا نصنّف الخصائص الإنسانية للجنس البشري (البيولوجية والثقافية) كأنساق مترابطة ومتغيّرة،  وذلك عن طريق نماذج ومقاييس ومناهج متطوّرة.  كما نهتمّ أيضاً بوصف النظم الاجتماعية والتكنولوجية وتحليلها،  نسعى – نحن الأنثروبولوجيين –لتفسير نتائج دراساتنا والربط فيما بينها في إطار نظريات التطوّر،  أو ضمن مفهوم الوحدة النفسيّة المشتركة بين البشر .  فإنّ الأنثروبولوجيا هي العلم الذي يدرس الإنسان،  ويدرس أوجه الشبه وأوجه الاختلاف بينه وبين الكائنات الحيّة الأخرى من جهة،  وأوجه الشبه والاختلاف بين الإنسان وأخيه الإنسان من جهة أخرى.  يدرس السلوك الإنساني ضمن الإطار الثقافي والاجتماعي بوجه عام.  فلا تهتمّ الأنثروبولوجيا بالإنسان الفرد،  كما تفعل الفيزيولوجيا أو علم النفس،  وإنّما تهتمّ بالإنسان الذي يعيش في جماعات وأجناس،