وهناك تمييز بين المشكلات الشخصية والمشكلات الاجتماعية،  لذا فإن دراسة المشكلات الاجتماعية يجب ان تهتم بالبدائل الشخصية لأهميتها في تقرير سلوكيات شخصية معينه ولكن لا يمكن ارجاع المشكلات الاجتماعية الي تلك البدائل. وهناك تمييز بين المشكلات الاجتماعية والمشكلات السوسيولوجية،  وقد ميز ويرث بين النوعين من المشكلات فالمشكلات الاجتماعية هي مواقف منحرفة عن مواقف مرغوب فيها،  اما المشكلات السوسيولوجية هي مشكلات معرفية تظهر عندما لا تكون العلاقات بين الأحداث معروفة.