لعب المغفور له الشيخ زايد دورًا محوريًا في تأسيس مجلس التعاون الخليجي من خلال رؤيته الوحدوية،  حتى أسفرت هذه الجهود عن تأسيس المجلس في 25 مايو 1981م،  حيث تم اختيار الشيخ زايد بالإجماع أول رئيس للمجلس الأعلى للمجلس.