يرى فلاسفة العقد الاجتماعي أن الناس، قبل تكوين المجتمع، كانوا يتمتعون بحقوق طبيعية (ملكية، حرية، أمان، مساواة).  ولكن، سعياً لحياة أكثر تنظيماً تضمن هذه الحقوق، تنازلوا عنها جزئياً مقابل التزامات ضمن عقد اجتماعي.  هدف هذا الانتقال للحياة المدنية هو حماية هذه الحقوق، لا إلغاؤها.