تُطلق الزلازل طاقة متراكمة في باطن الأرض كموجات زلزالية تنتشر بسرعات مختلفة حسب نوع الصخور.  تسبق الموجات الأولية (الأسرع) الموجات الثانوية، التي تُحدث اهتزازات أقوى وأكثر تدميراً.