شاركت ألعاب القوى في الألعاب الأولمبية القديمة الأولى،  وتعتبر احدى أقدم الرياضات في التاريخ،  الذي يُوثق أسماء أبطال الاختصاص منذ عام 776 قبل الميلاد.  شملت الألعاب الأولمبية القديمة سباقات الجري والسباعي الذي شمل بدوره سباق الجري والوثب الطويل،  أقيم الملتقى الأول في العصر الحديث،  الذي يُمكن تشبيهه بمنافسات ألعاب القوى كما نعرفها اليوم،  عام 1840 في مدينة شروبشاير،  بعدها بدأت بطولات أخرى مماثلة في الازدهار والانتشار في ثمانينيات القرن التاسع عشر،  خاصة في انجلترا والولايات المتحدة الأمريكية.  تأسس الاتحاد الدولي الذي يشرف على المسابقات الدولية لألعاب القوى - الاتحاد الدولي لألعاب القوى للهواة (IAAF) (المعروف اليوم باسم الاتحاد الدولي لألعاب القوى).