يعدّ النمو الاقتصادي مفهومًا حديثًا نسبيًا في تاريخ البشرية، حيث ظهر مع بروز الرأسمالية وقدرتها الآلية وإنتاجها الصناعي. صاحب ذلك تغييرات تقنية مستمرة وتراكم لرأس المال أدى إلى تحولات جوهرية في المجتمعات، التي كانت قبل ذلك بدائية تسعى للحصول على وسائل العيش والبقاء دون الاهتمام بكمية أو وتيرة زيادة تلك الوسائل. 

تزامن ظهور مصطلح النمو الاقتصادي مع نشأة التحليل الاقتصادي المنتظم، بداية من النظرية الكلاسيكية. واستمرّ لفترة طويلة دون مراعاة نوعية الدولة، متقدمة كانت أم غير ذلك. فكلّ مجتمع يهتمّ ويبحث عن السبل والأسباب التي تمكنه من زيادة كمية السلع والخدمات المُنتجة من قبل الوحدات والمنشآت الاقتصادية، التي تُلزَم بدورها بزيادة منتجاتها وتحقيق معدلات أرباح تمكّنها من تراكم