بالنسبة لمعظم تاريخ البشرية،
 كانت قوانين الحرب غير رسمية أو كان قد تم الاتفاق عليها مؤقتا بدون التخطيط لها قبل حدوثها.
 اليونانيون القدماء،
 على سبيل المثال،
 لديهم فيما بينهم فهم غير رسمي على أن "تكون العداوات في بعض الأحيان غير ضرورية: الهدن مقدسة،
 وخاصة تلك المعلن عنها للاحتفال بالألعاب الأولمبية،
 يجب أخذها بالحسبان.
 علاوة على ذلك،
 ينبغي فدية أسرى الحرب بدلاً من إعدامهم.
 من المعروف أن شيشرون كان متشككًا في قوة القانون أثناء اشتعال الحرب،
 لكنه أدرك الحاجة إلى بعض التشريع في الحرب.
 حث الرومان القدماء على معاملة أسرى الحرب بشكل جيد،
 وتقديم الرحمة للسكان المدنيين.
 بالمثل حث صن تزو على المعاملة اللطيفة للجنود الأسرى،
 وجادل بأن القائد الخبير يستولي على المدن دون فرض حصار عليها تجنباً لمعاناة لا داعي لها للسكان المدنيين.
 حصر الإغريق والرومان القدماء تطبيق هذه القيود على أبناء عمومتهم الثقافيين،