آلية عمل محرك البحث في كل مرة يبحث فيها المستخدم يوجد الألآف و أحياناً الملايين من صفحات الويب مع معلومات مفيدة،  لذلك تقوم محركات البحث بإكتشاف وفهرسة جميع المحتويات المتاحة على الإنترنت من: صفحات الويب،  ومقاطع الفيديو وما إلى ذلك عبر عملية تعرف بإسم "الزحف Crawling"،  ثم ترتيبها حسب مدى تطابقها مع الإستعلام في عملية تسمى "التصنيف Ranking"وفي ما يلي شرح لهذه العمليات الثلاث:
 الزحف (Crawl): هو عملية الإكتشاف التي ترسل فيها محركات البحث فريقاً من الروبوتات (يعرف بإسم برامج الزحف،  ممكن أن يكون المحتوى صفحة ويب، التي تم تحديدها من خلال عمليات الزحف السابقة ثم يتتبع الروابط الموجودة على صفحات الويب هذه للعثور على عناوين URL جديدة من خلال التنقل عبر مسار الروابط،  تقوم محركات البحث بفحص فهرسها بحثاً عن محتوى ذي صلة عالية بما يبحث عنه المستخدم،  ثم ترتيبه بما يجيب عن استعلام المستخدم.  يعرف ترتيب نتائج البحث حسب صلتها بما يبحث عنه المستخدم بـ "التصنيف Ranking".