Un moteur à essence fonctionne sur un cycle quatre temps : 1- Admission : le piston descend, ouvrant la soupape d'admission pour aspirer le mélange air-essence. 2- Compression : le piston remonte, comprimant le mélange ; les soupapes sont fermées. 3- Combustion : au point mort haut (PMH), la bougie enflamme le mélange, poussant le piston vers le bas. 4- Échappement : le piston remonte, ouvrant la soupape d'échappement pour expulser les gaz brûlés.  Le cycle recommence ensuite.