تشبه الموجات الأولية حركة زنبرك يُدفع للأمام والخلف، حيث تنتقل الحركة بالتسلسل عبر أجزائه،  كذلك عبر الصخور. أما الموجات الثانوية، فتتشابه مع حركة حبل يُحرك جانبياً، منتجة حركة عرضية.  خلال الزلازل، تُطلق الطاقة كموجات زلزالية، تبدأ بالأولية (الأسرع)، تليها الثانوية (الأقوى والأكثر تدميراً).