من بين أفراد أي جمهور ،  توجد مجموعة صغيرة من الحالات التي تنحرف عن المألوف في اتجاه مرضي أو غير مفضل .  وتضم هذه المجموعة غير السوية الأفراد من ذوي الذكاء المحدود ،  واضطراب الشخصية واضطراب السلوك ( أو الخلق ) ،  والتي تؤدي إلى حياة شخصية نفسية بائسة ،  وحياة اجتماعية تتسم بالعجز وسوء التوافق .  هؤلاء المضطربون الذين يشكلون حوالي 10 % من الجمهور العام يمكن تصنيفهم مبدئيا في أربع فئات رئيسية هي .  والسلوك المضاد للمجتمع ويلاحظ أن الأسماء التي تطلق على هذه الفئات في الاستخدام اليومي غير العلمي تختلف عن التسميات العلمية التي تشيع بين المتخصصين .  ولا يجد المتخصصون صعوبة في الفصل بين هذه الفئات .  فهناك عدد من المحركات والمعايير التي يمكن الاعتماد عليها في التعرف على السلوك المضطرب بشكل عام .  ومن أهم المحكات الرئيسة ( لدى الذين يعرفون المرض النفسي أو العقلي بأنه الاضطراب السيكولوجي ،  أو الاضطرابات السلوكية التي يتم تناولها في علم النفس المرضي abnormal psychology ) المحكات الإحصائية والاجتماعية ،  فالتحديد الإحصائي للسلوك المضطرب يعتمد على نسبة تكرار أشكال هذا السلوك في الجمهور العام .  وعليه فالسلوك المضطرب هو الذي يحدث بشكل غير متكرر نسبيا ،  وغير شائع بين أفراد الجمهور .  أما التحديد الاجتماعي فيشير إلى السلوك المضطرب على أنه ليس مجرد التكرار النسبي الضئيل لهذا السلوك ،  ولكن على أن السلوك المضطرب هو كل ما ينظر إليه المجتمع على أنه مرض نفسي أو عقلي ،  حيث يستطيع الأفراد المختلفون تحديد أشكال السلوك غير المتوقعة باعتبارها علامات على الاضطراب النفسي ،  ويعتمد التحديد الطبي على وجود عدد من الأعراض المحددة تشير إلى الاضطرابات ،  حيث تكشف هذه الأعراض عن أن الفرد يعاني من اضطراب أو حالة معينة .  وهم في هذا الصدد يفرقون بين الأعراض ذات المنشأ العضوي ،  والأخرى ذات المنشأ النفسي .  فإن التحديد القانوني تستخدمه المحاكم ،  وهي بصدد اتخاذ قراراتها خصوصا عندما تواجهها مشكلة هل المتهم الذي ارتكب جريمة ما مسؤول عن فعلته المجرمة ،  أم لا ؟ ويعتمد التحديد القانوني للسلوك المضطرب على الغرض من وراء وجود دليل على الإصابة النفسية .  وعلى أي حال فإن التحديد القانوني لا يساعد على التعرف على أنماط السلوك المضطرب  وينطوي استخدام مصطلحي المرض النفسي والمرض العقلي لدى غير المتخصصين متقابلين للكلمة الإنجليزية ( mental illness ) على قدر من الغموض والخلط ،  وتسمح بعض التعريفات القاموسية بمثل هذا الخلط وعدم التحديد .  فقاموس إنجلش وإنجلش يعرف هذا المصطلح بأنه اضطراب السلوك ،  أو انهيار التوافق بدرجة تتطلب التدخل العلاجي ،  أو آنه الاضطراب الذي يرجع لأسباب نفسية ،  وينتج منه أعراض نفسية أو جسمية أو كلاهما معا ،  بالإضافة إلى الأعراض السلوكية
  ومنعا لهذا الخلط ،  يستخدم المتخصصون من الأطباء النفسيين و علماء النفس الإكلينيكليبين وغيرهم مصطلحين آخرين بديلا من المصطلحين السابقين .  فيستخدمون العصاب( أو الأمراض العصابية )  كبديل من الأمراض النفسية التي تتسم بوجود صراعات داخلية ،  وسهولة الاستشارة ،  والحساسية الزائدة واضطرابات النوم وغيرها ،  ويحدث ذلك دون المساس بترابط وتكامل الشخصية ،  ويتحمل المريض المسؤولية كاملة و القيام بالواجبات كمواطن صالح ،  والحياة و التجاوب مع الآخرين دون احتكاك واضح ،  مع سلامة الإدراك واستبصار المرض بالا مهم والتحكم في الذات .  و بيستخدمون مصطلح الذهان ( أو الأمراض الذهانية )  كبديل من مصطايح المريض العقلي ،