تنتقل العدوى عبر عدة طرق رئيسية.  أولاً، الطريق التنفسي، حيث ينتقل العامل الممرض عبر الرذاذ المتطاير من العطس أو السعال أو الكلام، مسبباً أمراضاً مثل الإنفلونزا، والزكام، والتدرن الرئوي، والحصبة، والسعال الديكي. ثانياً، الطريق الهضمي، عبر تناول طعام أو شراب ملوث، مما يؤدي إلى أمراض كالضمة الكوليرا، والسالمونيلا التيفية، والإشريكية القولونية، والعصيات الزحارية، والأميبات الزحارية، وفيروس التهاب الكبد A، والعطيفات، والجيارديا لامبليا.  ثالثاً، الانتقال من الحيوان للإنسان،  مثل التدرن من الأبقار والخنازير، والحمى المالطية من عدة حيوانات، وداء المقوسات من القطط والكلاب،  والكلب من الكلاب، وإيبولا من خفاش الفاكهة.  ويحدث هذا عبر التعامل المباشر مع الحيوانات أو منتجاتها.