لقد أهتم كثير من العلماء منذ القدم بدراسة العناصر الكيميائية الطبيعية في محاولة يائسة للتحكم في تحولاتها.  و كان الكثير منهم يبحث عن وسيلة تحويل بعض المعادن مثل النحاس الى الذهب.  لم يفلحوا طبعا في هذه العملية و لكن محاولاتهم و تجاربهم ادت الى نتائج كبيرة اذا استطاع البعض منهم اكتشاف عدة عناصر و تحديد بعض خصائصها الفيزيائية و الكيميائية.