Alfred Wegener
Derive des continents
Geophysicien et meteorologiste allemand (Berlin 1880-au Groenland 1930).Ce n'est que dans les annees 1960, apres la decouverte de l'expansion des fonds oceaniques, que l'idee du deplacement des continents s'imposera enfin, etayee desormais par une theorie coherente, celle de la tectonique des plaquesBouleversant les conceptions geologiques de son temps, il affirme que les continents reposent sur un substratum plus dense qui affleure directement au niveau des oceans ; reunis il y a quelque 200 millions d'annees en une seule masse continentale, la Pangee, ils se sont separes et ont derive jusqu'a leur position actuelle.A partir de cette observation, il imagine que les deux continents etaient autrefois reunis au sein d'un meme >, qui se serait fracture et dont les fragments se seraient ensuite lentement ecartes.A son retour, il passe son doctorat et est nomme charge de cours sur la thermodynamique de l'atmosphere a l'Institut de physique de Marburg, ou il se fait remarquer par son approche tres ouverte de questions complexes.Comme beaucoup de savants dont les idees ont ete trop en avance sur leur temps, il fut en butte a toutes les critiques de son vivant.UN EXPLORATEUR DU GROENLAND
Fils cadet d'un pasteur et directeur d'orphelinat, Alfred Wegener est scolarise a Berlin, puis frequente les universites de Heidelberg, d'Innsbruck et de Berlin, avec pour specialites l'astronomie et la meteorologie.Lors de la derniere, il meurt, sans doute d'un arret cardiaque, en etant parti ravitailler a pied - le jour meme de son 50e anniversaire - deux chercheurs postes loin de la station centrale.En 1912-1913, il retourne au Groenland et traverse l'inlandsis avec le capitaine danois Johann Peter Koch (1870-1928), en etudiant particulierement la glaciologie et la climatologie.Il y conduit deux nouvelles expeditions scientifiques, en 1929 et 1930, avec notamment l'espoir de parvenir a montrer que ce territoire s'ecarte de l'Europe.Cette incapacite a trouver le moteur interne du phenomene est l'une des raisons pour lesquelles sa theorie sera violemment critiquee par la plupart des geophysiciens.Diverses informations paleontologiques et geologiques dont il prend connaissance le confortent dans cette hypothese.