يحدث الزلزال عندما تحصل حركة مفاجئة للكتل الصخرية تحت سطح الأرض،  ممّا ينتج عنه إطلاق كمّيات كبيرة من الطّاقة التي تنتقل على شكل موجات صادمة تتسبّب بالاهتزاز،  وهذه الحركة هي إحدى القوى الداخلية للكوكب التي تساهم بشكل مستمرّ في تغيير شكل سطحه،  فقد تعرّضت الأرض للزلازل لأكثر من أربعة مليارات سنة،  وهناك آلاف الزلازل التي تحدث كلّ يوم،  إلّا أنّ بعضها قوي بما يكفي لتدمير المدن،  إذ أدّت الزلازل التي حدثت في القرن العشرين الميلادي إلى فقدان حياة أكثر من مليون شخص،  بالإضافة إلى عوامل أخرى،  والطبيعة الجيولوجية تحت سطح الأرض،  ويجدر بالذكر أنّه دائماً ما يتّبع الزلازل الكبيرة سلسلة من الهزّات الارتدادية،