يتفق الباحثون على استخدام مصطلح "ذوي الاحتياجات الخاصة" بدلاً من "المعاقين"،  ويشمل المصطلح من يعانون من إعاقة عقلية، أو بصرية، أو سمعية، أو جسمية، أو صعوبات تعلم، أو اضطرابات انفعالية سلوكية.  وتُعرّف الإعاقة بأنها قيود على أداء مهام يومية في مجالات الرعاية الذاتية (مثل الاستحمام وتناول الطعام)، والقدرة على الحركة (مثل المشي أو استخدام وسائل النقل)، والتواصل اللفظي (الفهم والتعبير).  أما المعاق، بحسب قانون حقوق الأشخاص ذوي الإعاقة (2018)، فهو من لديه قصور أو خلل كلي أو جزئي جسديًا أو ذهنيًا أو عقليًا أو حسيًا.